Большинство историков считают началом Эпохи Трёх Царств 220 год нашей эры, когда Сянь-ди, последний империя династии Хань, отрёкся от престола в пользу одного из своих военачальников — Цао Пэя. Такой поступок не имел аналогов в китайской истории: император испокон веков считался Сыном Неба, и добровольная передача им власти кому-то, не принадлежавшему к династии, стала потрясением устоев.
Новый правитель Поднебесной империи первым делом заявил, что теперь государство будет называться Царство Вэй. Его возвышение дало повод ещё паре влиятельных полководцев задуматься, а чем они хуже? Эти военачальники взяли и присвоили себе куски земли, где стояли их армии. Так появились царства Шу во главе с Лю Бэем и царство У во главе с Сунь Цэ. Каждый из новых императоров считал себя законным правителем и с аппетитом поглядывал на два соседних государства.
Уже в 221 году началась полномасштабная война. Три государства постоянно сражались, заключали дипломатические союзы, предавали друг друга, но явного перевеса добиться никому не удавалось. Самозваных императоров постоянно отвлекали внутренние проблемы: их собственные генералы тоже не прочь были занять трон, но во всех трёх царствах имелись «законные» наследники престола, поэтому с претендентами на власть расправлялись по-китайски жестоко.
В 220-х годах лучше других дела шли у государства Шу. Там всем заправлял первый министр генерал Кунмин. Он был хорошим полководцем и принёс своему правителю не одну победу. После его смерти в 234 году царство Шу начало рассыпаться. Эпоха побед закончилась, власть сосредоточилась в руках кучки алчных придворных, которым не было дела до желания их правителя стать владыкой всего Китая. Вскоре Шу фактически распалось надвое: северная часть продолжала воевать с соседями, а южная тянула из северных провинций все соки.
Царство У было слабее своих конкурентов. Его территория на юго-востоке Китая была заселена слабо, поэтому много сил и средств уходило на сельское хозяйство. Кроме того, уйцам досаждали постоянные набеги народа наньмань (учёные предполагают, что это были предки современных вьетнамцев). Защита от этих южных варваров заставляла держать часть армии У вдали от мест сражений с царствами Шу и Вэй. Так продолжалось до тех пор, пока не удалось договориться с вождями наньмань, и часть их отрядов влилась в войско У.
Тем временем, в царстве Вэй всё шло более-менее спокойно. В 226 году император Цао Пэй умер, оставив трон своему старшему сыну Цао Жую. Присматривать за 21-летним отпрыском он поручил сразу нескольким регентам. Юный правитель тяготился опекой, но ему хватило ума выделить им богатые угодья в дальних провинциях. Больше регенты его не беспокоили. Цао Жуй царствовал 13 лет и передал трон своим потомкам, каждый из которых, как правитель, был слабее предшественника.
Войны между тремя царствами продолжались ещё несколько десятилетий. В 263 году царство Шу уже окончательно развалилось. Когда вэйцы начали крупное наступление, управлявшие Шу придворные евнухи не смогли организовать оборону. Когда пала столица царства, последний император Шу Лю Шань сдался. Победители оставили ему жизнь и одно из поместий.
Через два года в царстве Вэй произошёл переворот. После смерти очередного императора трон захватил военачальник Сыма Янь. Он решил, что ничем не хуже трёх полководцев почти полувековой давности и объявил себя императором. По этому случаю государство он переименовал в Цзинь.
Царство У просуществовало ещё 15 лет. В 280 году там правил Сунь Хао — жестокий тиран, убивавший любого, кто на него косо взглянет. Он так увлёкся репрессиями, что прозевал нападение империи Цзинь. В итоге царство У пало. По милости победителей, Сунь Хао последние четыре года своей жизни тихо доживал в личном поместье.
Ни одна из трёх династий не дотянула до конца эпохи Троецарствия. На обломках трёх государств возникла новая политическая сила — династия Цзинь, которая подмяла под себя всю Поднебесную империю почти на 200 лет. От войн эпохи Троецарствия, унёсших бессчётное количество жизней и разоривших весь Китай, оправляться пришлось ещё очень и очень долго.