«Офицеры, отправляясь в поход, отлично знали, с какими недостаточными средствами для борьбы они идут, и подавали рапорты, просили, требовали. В лучших случаях требуемое давали в недостаточном количестве, в менее благоприятных отвечали, что требуемого нет, в худших — совсем не отвечали», — сообщали военно-морские чины в своих отчётах после окончания Русско-японской войны, в 1907 году. Проблемы обнаружились уже постфактум — осенью 1904 года, когда Вторая Тихоокеанская эскадра выходила из портов в долгий поход на Дальний Восток, на проблемы не обращали внимания (либо просто не хотели этого делать), что привело к катастрофе в Цусимском проливе.
Подготовка к походу в Тихий океан
Разгоревшаяся в феврале 1904 года война на Дальнем Востоке практически сразу показала неспособность российского флота в регионе противостоять противнику: в битве у Чемульпо Тихоокеанский флот потерял крейсер «Варяг» и канонерскую лодку «Кореец», летом 1904 года в сражении в Жёлтом море русские корабли также потерпели поражение. Действия военно-морских сил ограничились обороной портов (прежде всего Порт-Артура), а также крейсерскими операциями на коммуникациях противника, которые также не приносили желаемого эффекта. Инициатива с самого начала войны оказалась в руках японского флота.
В этих условиях уже спустя несколько недель после войны в Санкт-Петербурге начали планирование переброски части кораблей из Балтики на Дальний Восток. В конце февраля Россия приступила к началу формирования Второй Тихоокеанской эскадры, командиром которой был назначен Зиновий Рожественский, бывший начальник Главного морского штаба. В состав отряда были включены 8 эскадренных броненосцев, 4 крейсера 1-го ранга, 2 крейсера 2-го ранга и 8 эсминцев при поддержке вспомогательных судов. Некоторые из кораблей только-только сошли со стапелей верфей, а их комплектование матросами шло по остаточному принципу, из-за чего возникали сомнения в профессионализме команд судов.
По замыслу морского командования, усиление российского флота на Дальнем Востоке должно было стать переломным моментом в войне: объединённые силы смогли бы, пользуясь своим преимуществом в огневой мощи, деблокировать Порт-Артур и достичь доминирующего положения на море.
Эскадра вышла из Либавы 2 октября 1904 года. Ей предстояло совершить тяжелейший переход длинной в тысячи километров. Предполагалось, что силы Рожественского прибудут на дальневосточный театр боевых действий к марту 1905 года.
Дорога к катастрофе
Практически с самого начала амбициозный переход столкнулся с большими трудностями как технического, так и политического характера. Уже спустя несколько дней после его начала, 8 октября, русские корабли в Северном море открыли огонь по британским рыболовецким кораблям, которые по непонятным причинам были приняты за японские миноносцы. Это повлекло обострение отношений Лондона и Санкт-Петербурга, но, по счастью последнего, привели лишь к временной задержке части эскадры в испанском порту Виго.
С этого момента силы Рожественского разделились. Часть отправилась вокруг побережья Африки, часть — через Суэцкий канал. К декабрю 1904 года адмиральский флагман оказался на Мадагаскаре. Именно здесь первоначальные планы эскадры были пересмотрены из-за серьёзного изменения военной ситуации: 20 декабря Порт-Артур сдался японцам, а Первая Тихоокеанская эскадра перестала существовать. В связи с этим Петербург приказал Рожественскому по прибытии в регион прорываться во Владивосток.
Переход сопровождали многочисленные трудности: часто команды испытывали недостаток в продовольствии и медикаментах. Машины изнашивались, и техническое состояние большой части кораблей оставляло желать лучшего. То же самое можно было сказать и о боевой подготовке экипажей: учения, проведённые на Мадагаскаре зимой 1905 года, показали неудовлетворительные результаты. Мало кто верил в успех, а один из британских адмиралов даже отмечал, что «Рожественский ведёт свою эскадру с чувством человека, идущего на собственные похороны».
В феврале 1905 года на подмогу силам Рожественского из Балтики вышла Третья Тихоокеанская эскадра адмирала Николая Небогатова, составленная из устаревших кораблей и призванная хотя бы немного сгладить потери судов в Порт-Артуре перед решающими схватками с японским флотом. Эскадры соединились в конце апреля 1905 года недалеко от Индокитая, после чего отправились в свой последний поход.
Разгром
«У японцев всё современное и последнее слово науки. Стрельба их безукоризненна, прямо-таки забрасывают метаном. Пристрелка поразительна. Тратить боевой запас они не жалели, и до нашего прихода у них было 120 боевых стрельб, и этим они достигли феерически грандиозных результатов, поставивших адмирала Того на одну скрижаль с Нельсоном», — так писал о японцах участник Цусимского сражения, кавторанг Николай Курош в декабре 1905 года. Мало кто ожидал, что встреча эскадр приведёт к такой трагической развязке.
Ещё в начале мая для объединённых сил российского флота главной задачей стал выбор маршрута для прорыва к Владивостоку. Существовало несколько путей, ведущих к порту, и Рожественский выбрал самый короткий, через Цусимский пролив, неподалёку от побережья Корейского полуострова. Полагаясь на скорость и внезапность, адмирал отказался от отправки разведывательных отрядов, дабы не вступить в ненужный бой и не раскрыть перед японцами суть своего манёвра, но проблема заключалась в том, что японское адмиралтейство знало о планах Рожественского и уже готовилось встретить его силы в проливе.
Ночью 14 мая японские корабли обнаружили в проливе русские силы, после чего адмирал Того Хэйхатиро выдвинул против неприятеля все наличные силы. Сражение началось днём того же дня. Рожественский полагался на превосходство в численности судов и приказал командирам кораблей двигаться по направлению к Владивостоку. Более подробных предписаний офицеры не получили. В две колонны, оставив транспорты позади, русский флот двигался навстречу неприятелю.
Дневной бой показал превосходство японцев в огневой мощи и выучке экипажей. Почти сразу же были выведены из строя броненосцы «Ослябя» и «Суворов», чуть позже «Александр III» и «Бородино». Ответный огонь русских кораблей не был столь же эффективным. Противник точечными ударами по главным судам эскадры смог добиться развала единого порядка, и утром следующего дня японцы занимались «зачисткой» пролива от отдельных отрядов. Некоторые сопротивлялись до конца, как, например, крейсер «Дмитрий Донской» и броненосец «Адмирал Ушаков». Другие, стремясь сохранить жизнь экипажей, сдавались в плен — так поступили командир эскадры Рожественский и адмирал Небогатов, поднявшие белый флаг на четырёх броненосцах и одном миноносце. В итоге до Владивостока смогли добраться лишь три корабля во главе с крейсером «Алмаз».
Позор, который сложно смыть
По итогам сражения в Цусимском проливе российский флот недосчитался 21 корабля, из которых 8 составляли различные броненосцы. Погибли 5 тыс. человек, ещё 6 тыс. попали в плен. Японские потери были в разы меньше — всего 3 миноносца и 117 убитых матросов и офицеров. Поражение стало одной из причин скорого начала мирных переговоров в Портсмуте и заключения договора между воюющими сторонами.
Разгром эскадры Рожественского стал шоком для Российской империи. Оказалось, что совсем ещё недавно жившая в средневековье Япония за короткое время смогла создать флот, наголову разбивший морские силы великой державы, дорожившей своими военными традициями. По старой русской традиции, сразу начали искать виновных в трагедии — и газетчики обнаружили таковых в лице адмиралов Рожественского и Небогатова, сдавшихся в плен.
В 1906 году над «виновниками» состоялся суд, в ходе которого Рожественский был оправдан, а Небогатов отправился отбывать тюремное заключение — впрочем, он вышел на свободу уже спустя два года. Пострадали не только офицеры: общество требовало кадровых перестановок во всём морском ведомстве, из-за чего главный идеолог похода Второй Тихоокеанской эскадры, великий князь Алексей Александрович, ушёл в отставку. Вскоре началась реорганизация всей системы управления военно-морскими силами страны в рамках военной реформы Петра Столыпина.
«Цусима» же стала именем нарицательным, а её дух витал над российским флотом на протяжении последующих лет, вплоть до Первой мировой войны.