К началу Русско-японской войны русский флот располагал в Порт-Артуре двумя минными транспортами (заградителями), построенными по проекту капитана 2-го ранга В. А. Степанова. «Енисей» погиб в самом начале войны, подорвавшись на собственной мине. Но оставшийся в строю «Амур» доставил японскому флоту бед больше, чем вся 1-я Тихоокеанская эскадра.
Гибель вице-адмирала С. О. Макарова 31 марта 1904 г. означала конец активных действий Тихоокеанской эскадры и обеспечила господство флота микадо в акватории Жёлтого моря. Отсутствие серьёзного противодействия со стороны русских вело к постепенному ослаблению бдительности японского командования, недооценке реальных сил и возможностей русского флота. Основными задачами японского флота стало проведение разведки побережья, а также обеспечение высадки сухопутных войск на Квантунском полуострове и в Корее. У Порт-Артура японский флот ограничился блокадными мероприятиями.
Регулярные наблюдения за японскими блокадными силами с берега выявили постоянный маршрут движения кораблей противника. Исходя из этого обстоятельства, командир транспорта «Амур» Ф. Н. Иванов предложил выставить на пути ежедневного следования японской эскадры минное заграждение. Исполняющий должность командующего эскадрой Вильгельм Карлович Витгефт после сомнений и уговоров идею в целом одобрил, но разрешил постановку заграждения не далее чем в 8 милях от берега, опасаясь подрыва на минах судов нейтральных стран.
1 мая 1904 г., воспользовавшись туманом, «Амур» под прикрытием 4 миноносцев вышел на внешний рейд крепости и выставил 50 мин в 10−11 милях от берега поперёк пути японского блокадного отряда. Подобное нарушение приказа не осталось без внимания Витгефта, который выразил командиру «Амура» своё неудовольствие и пригрозил отстранить от должности командира корабля. Неизвестно, как сложилась бы судьба Иванова, если бы не события следующего дня.
Утром 2 мая японская эскадра в составе броненосцев «Хацусе» (флагман контр-адмирала Насибы), «Ясима» и «Сикисима» в сопровождении нескольких крейсеров появилась на внешнем рейде Порт-Артура. В 9 ч. 55 мин. головной «Хацусе» дважды подорвался на минах и затонул после детонации погребов в течение 1,5 минут. Вместе с кораблём погибли 36 офицеров и 457 нижних чинов, ещё 95 членов экипажа «Хацусе» были ранены. Уцелевшие были спасены крейсерами сопровождения. Принявшее их посыльное судно «Тацута» в тот же день вылетело на камни и на полгода вышло из строя.
Второй броненосец «Ясима» также подорвался на мине, получил большую пробоину и затонул вечером при попытке буксировки в Японию. Потери экипажа составили 4 человека ранеными. Таким образом, основные силы японского флота сократились на треть. Из шести броненосцев два погибли, не успев сыграть в войне значительной роли. Восполнить эту потерю в ходе войны было уже невозможно. Как показали события в Жёлтом море, а затем и в ходе Цусимского сражения, решающая роль в столкновении флотов оставалась за классом эскадренных броненосцев. В то же время только русская эскадра в Порт-Артуре имела шесть эскадренных броненосцев без учёта формирующейся эскадры на Балтике.
Гибелью броненосцев потери японского флота не ограничились. Ещё 30 апреля при тралении в бухте Керр погиб миноносец № 48 (6 погибших). 1 мая в Талиенванском заливе на русской мине подорвалось и затонуло посыльное судно «Миако» (2 члена экипажа погибли). А вечером 4 мая на внешнем рейде Порт-Артура новой жертвой мин «Амура» стал истребитель «Акацуки», погибший вместе с командиром и 22 членами экипажа.
Одновременно японский флот нёс потери не только от русских мин, но и фатальных столкновений. Так, 2 мая в тумане на подходе к мысу Шантунг броненосный крейсер «Кассуга» протаранил и потопил лёгкий крейсер «Иосино». Погибли 319 человек экипажа «Иосино, а «Кассуга» получил ряд повреждений. Вечером того же дня канонерская лодка «Акаги» в тумане врезалась в канонерку «Осима», последняя затонула. В данном случае, правда, обошлось без жертв.
Период с 30 апреля по 4 мая 1904 года вошёл в историю как «чёрные дни» японского флота: на минах и в результате аварий японцы потеряли два эскадренных броненосца, лёгкий крейсер, посыльное судно, две канонерских лодки и два миноносца. Погибли около тысячи японских моряков — это больше, чем во всех крупных морских боях Русско-японской войны.
Стратегическая обстановка стала развиваться для японцев крайне неблагоприятно. Ослабленный потерями флот адмирала Х. Того оказался рассредоточен на огромном пространстве Жёлтого и Японского морей и мог быть разбит по частям. Тем не менее контр-адмирал Витгефт не рискнул взять инициативу в свои руки, чтобы начать активные действия в районе Порт-Артура. Основные силы эскадры продолжали бездействовать. Пассивная оборонительная тактика командования Тихоокеанской эскадры позволила японцам, несмотря на тяжёлые потери, эквивалентные проигрышу крупного сражения, продолжать блокаду Порт-Артура и оказывать поддержку развёртыванию сухопутных сил.