Достойный враг Российской империи «брат Карл»
Подобно Александру Македонскому Карл провёл в походах почти всю взрослую жизнь и заслужил высшую похвалу полководцу — признание своего самого сильного врага. Спустя 3 года после его гибели, когда завершилась Северная война, русские провожали пленных шведов домой. Пётр I позвал их на обед, чтобы вспомнить былые битвы и обсудить достоинства и промахи обеих армий. Император сам стал говорить о Карле и сказал, что мир ещё не видел такого героя, как «брат Карл». Пётр считал его великим, хоть и несчастным, храбрецом и человеком чести, слишком прямым для правителя империи, которого окружали совсем не такие честные люди.
Несмотря на все достоинства, биография Карла XII, прирождённого офицера, стала не историей блестящих побед, но трагедией, достойной пера Вольтера — философ написал о короле труд, сделавший его известным. Шведскому монарху не повезло столкнуться с набирающей силу Россией. Образцовая армия Карла потерпела крах, а сам он будто искал гибели как избавления, когда появлялся на поле боя в последние дни жизни.
Ему исполнилось всего 18 лет, когда началась Северная война 1700−1721 гг. Она определила всю его жизнь. Карл XII Ваза-Пфальц-Цвейбрюккен, король шведов, готов и вандалов, был великолепно воспитан и образован, владел латынью, французским и немецким. Он прекрасно фехтовал, имел познания в фортификации и военном искусстве вообще. Шведскую кавалерию он практически довёл до совершенства. Вдобавок ко всему король был скромен в быту, хотя и горд, зато решителен и отважен (до авантюризма), хладнокровно держался под огнём на поле боя и не раз бывал ранен.
Вместе с троном Карлу досталась в наследство отлично вышколенная, тактически подготовленная и хорошо вооружённая армия. Войны он не только не боялся, но и стремился к ней (в 18-м веке войну часто воспринимали не как трагедию, а как благородный турнир, в котором проявляется доблесть и добывается слава — ценность гораздо большая, нежели человеческая жизнь). Как следствие, юный король, далёкий от интриганства, пренебрегал дипломатией. Он даже хотел реформировать её и лишить склонности к обману и манипуляции, в общем, свойственной международным отношениям подлости — ибо зачем это, если можно действовать честно и справедливо, а если что, решить конфликт в битве… Конечно, люди менее наивные лишь ухмылялись за спиной Карла. Так или иначе, он прозевал момент, когда противники Стокгольма сколотили антишведский альянс — Россия, Дания, Саксония и Польша объединились. И началась война.
Путешествие на войну и обратно
Карл покинул родину со своим войском, не зная, что покидает Швецию на 15 лет. Шведы быстро вывели из игры Данию. В августе 1700 г. они осадили Копенгаген и в считаные дни вынудили датчан подписать мир и уплатить контрибуцию. После этого король Саксонии и Польши Август II Сильный, уже осадивший Ригу, решил отступить на свою территорию. Теперь Карлу оставалось разбить Петра I, стоявшего под Нарвой, что и было сделано. 30 ноября 1700 года 25 тыс. шведов нанесли сокрушительное поражение русской армии (в основном это были старые поместные полки), по разным оценкам, насчитывавшей от 34 до 40 тыс. человек.
В этот день Карл обрёл славу полководца, хотя огромную роль в победе сыграл его опытный генерал Реншёльд. Часто говорят, что шведский король после этой битвы не воспринимал русских всерьёз и поэтому не стал вступать в пределы России, чтобы заставить Петра капитулировать, однако это не вполне верно. Шведская армия устала и должна была заняться Августом II, силы которого угрожали шведским владениям. Поход в русские земли — большой риск из-за проблем снабжения и резервов России. Поэтому Карлу пришлось отложить это дело, хотя он осознавал, что даёт Петру время на реорганизацию армии, и должен был понимать, что русский царь это умеет — во время Нарвской баталии шведский король восхитился тем, как бьются гвардейцы (преображенцы и семёновцы): «Каковы мужики!».
Пётр все-таки взял Нарву — через 4 года. Карл в это время попал, по выражению историка Б. Н. Григорьева, в «польскую трясину». На польский поход ушло 5 лет. Шведские силы нанесли Августу II несколько сильных поражений и взяли Варшаву, Торунь и Познань. Однако долгое время Карл не мог добиться окончательной победы. Лишь в 1706 г., когда войско во главе с королём явилось в Саксонию, Август II отказался от польского (но не саксонского) трона в пользу шведского ставленника Станислава Лещинского и вышел из войны.
Подготовив армию к походу в Россию, Карл выступил на восток и собирал силы близ Минска. К июню 1708 г. всё было готово, и поход начался. Сперва шведам удалось нанести русским несколько чувствительных ударов, однако война приняла здесь другой оборот. Тактика «выжженной земли» лишила войско Карла достаточных запасов провизии и уверенности, надломила боевой дух. На сопротивление шведы отвечали жестокостью. Карл и раньше, ещё в Польше, требовал «огнём и мечом» преследовать «каналий», грабить и жечь дома, не особенно переживая, что жертвами карательных действий станут и ни в чём не повинные люди (это беспощадное отношение к врагу — самая неприглядная черта короля, которая разрушает его довольно симпатичный рыцарский образ).
Не готовы оказались шведы и к тому, что за несколько лет армия Петра преобразилась и стала много боеспособнее, чем была в 1700 г. Сначала она разбила в октябре 1708 г. корпус Левенгаупта в битве у Лесной, а затем выиграла генеральное сражение, которого так жаждал Карл. Полтавская баталия 1709 г. разделила жизнь шведского короля на до и после, стала тяжёлым моральным ударом. Совсем недавно никто бы и подумать не мог, что Карл XII — молодой, но уже опытный и великий полководец лучшей армии Европы, который одержал столько блестящих побед за предыдущие 9 лет, потерпит такое жестокое поражение.
Перед Полтавой случился эпизод, очень ярко показывающий личность Карла XII. Он хотел вызвать Петра I на поединок, дабы не проливать кровь подданных и решить всё по-рыцарски в честном бою. Карл хотел биться на нейтральной территории и при секундантах, на пистолетах или на шпагах. Однако приближённые отговорили его: возразили, что Пётр не примет вызов, а рыцарство осталось в прошлом.
После Полтавы шведы отступили, но русские догнали их и заставили остатки армии Карла капитулировать. Сам король ещё до этого отправился с Мазепой и небольшим отрядом в Очаков, а оттуда бежал в Османскую империю. Вопреки его надеждам, турки отказались воевать в союзе с ним против России. Через несколько унизительных лет эмиграции Карл вернулся домой (в 1714 г.).
Гибель короля — на передовой с оружием в руках
Казалось, король не утратил ни своей энергии, ни азарта, ни требовательности. Он по-прежнему готов был продолжать вооружённый конфликт, несмотря на утрату первоклассной армии и усталость страны от затратных войн. Карл и не думал о поиске дипломатического решения, политика его заботила меньше прежнего. Что-то в нём изменилось — король запустил себя и действовал будто одержимый. Слишком тяжким грузом висели на его душе Полтава и бегство к туркам.
К моменту возвращения Карла в Стокгольм Дания возобновила войну против Швеции и нашла себе союзников: Пруссию и Ганновер. Вместе они осадили и отняли у шведов Штральзунд (1715). Чтобы нанести датчанам ответный удар, в 1716 г. Карл начал поход в Норвегию (тогда пребывавшую под властью Копенгагена).
В марте шведские войска взяли Христианию, однако им ещё предстояло захватить крепости Фредриксхальд и Фредрикстен. Штурм этих укреплений провалился, и пришлось их осаждать в новом походе. Норвегия оказалась крепким орешком. 11 декабря 1718 г. Карл XII выехал к осадной траншее под стенами Фредрикстена. Там, на передовой, он был убит пулей в висок. Так в возрасте 35 лет закончил свой путь великий полководец, потерпевший великие поражения. Предполагается, что его жизнь оборвала шальная пуля одного из защитников крепости, однако до сих пор идут споры, не стала ли гибель «последнего викинга» результатом заговора аристократов, недовольных тяготами затяжной войны. Как это часто бывает, у обеих версий много доказательств, однако все они косвенные.
Северную войну закончил король Фредрик I — в 1721 г. Швеция и Россия заключили Ништадтский мир. Империя Петра I одержала верх.