Второй сын курфюрста Саксонского Фридрих Август родился в 1670 году. Его родина тогда только оправилась после Тридцатилетней войны. Дед и отец Августа пытались развивать экономику и укреплять армию небольшого немецкого княжества. Занимались этим они, правда, в перерывах между увеселительными поездками в Париж с Венецией, и организацией премьер в Дрезденской опере. Остановить бесконечный поток развлечений саксонского двора могли только сильные потрясения вроде пожара, спалившего в 1685 году практически весь Дрезден. Впрочем, огонь позволил отцу Августа перестроить город в новомодном тогда стиле Барокко.
Мыслей о престоле у Августа не было — наследником являлся его старший брат Иоганн Георг, который и стал править после смерти отца в 1691 году. Саксония погрузилась в затяжную войну с Францией, спорила за территорию с соседними немецкими княжествами, пыталась ослабить влияние Австрийской империи. Всё это занимало нового курфюрста меньше, чем дела сердечные. По настоянию советников он женился на вдовствующей маркграфине, но брак оказался несчастным, так как сердце монарха безраздельно принадлежало офицерской дочери Магдалене Нейтшюц. Эта девушка стала официальной фавориткой курфюрста, родила ему дочь и сопровождала его в поездках по Европе. Один из таких вояжей закончился трагически: на карнавале в Венеции влюбленные подцепили оспу, от которой в 1694 году скончались.
Законных детей у Иоганна Георга не осталось, и на престол взошел младший брат Август. Почти сразу его стали чуть ли не официально называть уважительными прозвищами «Сильный», «Железная рука» и «Саксонский Геркулес». Физической силой новый правитель действительно отличался. Он легко сворачивал в трубочку тарелки из олова и серебра, двумя пальцами подымал с земли тяжелые ружья и на глазах изумленных придворных разгибал и даже разрывал подковы. Правда, несколько лет назад ученые исследовали одну из разогнутых Августом подков, сохранившуюся в музее Дрездена. Оказалось, что она специально выкована из довольно мягкого сплава.
Впечатляли саксонцев и другие выходки их спортивного монарха. Например, он на спор въехал верхом по винтовой лестнице на главную башню Дрезденского замка, чем вызвал аплодисменты собравшейся толпы. Подданным пришелся по душе новый правитель: он был весел, жизнерадостен и добродушен. Курфюрст, в свою очередь, тоже относился к людям с теплотой, особенно к их прекрасной половине. Август был чересчур любвеобилен. Еще в молодости, вернувшись из ознакомительной поездки по Европе, он хвалялся несколькими сотнями амурных приключений. В 1693 году его женили на Кристиане Эбергардине. В жене Августу больше всего нравилось то, что она являлась наследницей сразу двух немецких княжеств Байрейта и Вюртемберга. Его любовных похождений уважение к титулам супруги отнюдь не остановило.
Помимо женщин Август любил вино и роскошь. За ужином он предпочитал выпивать по семь бутылок вина. Даже во время многочисленных войн, которые вела Саксония, курфюрст не делал перерыва в винопитии. Частые поражения современники объясняли именно этим пристрастием саксонского главнокомандующего. Роскошь, которой окружал себя монарх, нравилась подданным больше. Август наполнил родной Дрезден изящными сооружениями, украшающими этот город до сих пор. Именно в правление Августа на берегу Эльбы появились великолепные прогулочные террасы, были построены княжеская резиденция и дворец Цвингер. Залы и галереи новостроек стали заполняться произведениями самых модных европейских художников, которых Август завлекал в Дрезден щедрыми гонорарами.
Казна небогатой Саксонии, правда, от этой роскоши явственно потрескивала. Пополнить государственный бюджет Август решил нетривиальным способом: он созвал в свои владения самых знаменитых алхимиков и потребовал отыскать философский камень, превращавший свинец в золото. Околонаучные мошенники, чьи услуги к концу XVII века уже мало кому были нужны, очень обрадовались возможности сесть на твердый оклад и принялись алхимичить. Курфюрст ждал быстрых результатов, и, если опыты затягивались, сажал нерасторопных алхимиков в специальную тюрьму — «Золотой дом». Трансмутаций свинца в драгоценный металл это, однако, не ускоряло… Затея окупилась самым неожиданным образом: в 1704 году молодой «ученый» Иоганн Фридрих Бёттгер, сидя под стражей, умудрился раскрыть секрет производства фарфора. Монополией на этот продукт тогда владел Китай, и изделия из фарфора ценились в Европе дороже золотых. Через шесть лет опытов Бёттгер добился того, что его изделия по качеству стали не хуже китайских. Производство фарфора, развернутое в Мейсене стало приносить казне неплохой доход.
В конце XVII века, однако, до фарфоровых прибылей было еще далеко. Августу не хватало денег на его развлечения и на 12-тысячное саксонское войско, да и вообще казалось, что «королевство — маловато». Курфюрст стал заглядываться на кстати освободившийся престол соседней Польши.
Польский вопрос, сбивший Августа с верной дороги
В 1696 году умер польский король Ян III Собеский. В Польше тогда царила неслыханная для XVII века демократия: монарха выбирали на сейме представители шляхты — польского дворянства. В преддверии очередного сейма Август Саксонский начал агитационную кампанию за собственную кандидатуру. Конкурентом у него был французский принц Конти. Его высочеству было трудно руководить кампанией из далекого Версаля, чем и воспользовался Август. Он назанимал денег у России с Австрией и подкупил значительную часть небогатых шляхтичей. Дополнительным аргументом в его пользу стала саксонская армия, как бы случайно вступившая на территорию Польши. Все эти агитационные мероприятия сыграли свою роль и 15 сентября 1697 года саксонский курфюрст взошел на польский престол под именем Августа II.
Чтобы стать монархом католической Польши протестанту Августу пришлось сменить вероисповедание, но он решил, что «Варшава стоит обедни». Его более религиозная супруга не одобрила этого поступка и осталась в Дрездене воспитывать их годовалого сына. Саксонцам тоже поначалу пришлась не по душе измена курфюрста вере отцов. Пришлось Августу провозгласить в родном княжестве свободу вероисповедания, и недовольство быстро успокоилось.
Новый польский король не сильно переживал о разлуке с супругой. В его покоях с калейдоскопической быстротой сменялись любовницы. Общее их количество современники и историки подсчитать не смогли, сойдясь лишь на том, что у Августа было 365 незаконнорожденных детей. Как они вычислили эту цифру — неизвестно. Сам король подсчетов не вел, официально признав лишь девятерых детей от шести женщин. Некоторые из этих бастардов впоследствии прославились. Среди сыновей Августа были выдающиеся полководцы Мориц Саксонский и Георг де Сакс, а знаменитая авантюристка Анна Каролина Ожельская называла себя дочерью курфюрста.
Далеко не всем полякам король-сладострастник пришелся по душе. Его авторитет не укрепился даже после выигранной у турок в 1698 году Подгайской битвы. В результате этого поражения Османская империя вернула Польше давно захваченное Подолье. Возврат утерянных земель — это прекрасно, но шляхтичам очень не нравились планы Августа урезать их свободы и сделать польский престол наследственным. Чтобы умаслить дворянство, король решил затеять еще одну маленькую победоносную войну. Он заключил союз с Данией и Россией против набирающей силу Швеции. За помощь в войне с Карлом XII Пётр I пообещал отдать союзнику Эстляндию и Лифляндию. Август не сомневался, что благодаря таким территориальным приобретениям поляки в будущем позволят ему передать трон сыну.
Северная война
В 1700 году началась Северная война. С самого начала всё пошло не так, как планировал Август. Оказалось, что король не может вступить в войну без согласия сейма, который враждовать со Швецией не хотел. Пришлось Саксонскому Самсону объявлять войну Швеции от имени своего небольшого княжества. Шведы, правда, этой разницы не заметили. Они радостно вторглись и на территорию Саксонии, и на польские просторы, быстро оккупировав обе страны, и занялись грабежом населения. Саксонская армия пыталась им сопротивляться, дав войскам Карла несколько сражений на территории Польши, однако не выиграла ни одного из них.
В 1704 году Август был смещен с польского трона, на который уселся Станислав Лещинский. Вернувшись в Дрезден, и формально оставаясь союзником России, курфюрст начал искать способы сблизиться с Карлом XII. Он не терял надежд вновь стать польским королем и для этого был готов дружить хоть с самим чертом. Ради возвращения трона Август разорвал союз с Россией и подписал унизительный мир с Карлом. Сделал он это в крайне неудачный момент: вскоре прогремела Полтавская битва. Польшу довольно быстро очистили от деморализованных шведов, и Августу пришлось заискивать уже перед Петром, стараясь преуменьшить размеры собственного вероломства. Русский царь сделал вид, что поверил ветреному саксонцу, который на польском троне был ему более выгоден, чем французский ставленник Лещинский. При поддержке России курфюрст саксонский в 1709 году вновь стал польским королем.
Последние годы жизни Августа Сильного малоинтересны. В Польше он считался ставленником России, что не прибавляло ему народной любви. Окончательно примирился со шляхтой он лишь в 1717 году, пожертвовав ради этого большим куском королевских полномочий. Он продолжил менять любовниц и увеличивать число своих бастардов. Фарфоровое производство не спасло экономику Саксонии, которая после смерти курфюрста в 1733 году оказалась в крайне плачевном состоянии. Зато Августу удался главный проект его не очень долгой жизни — он умудрился договориться с Россией, что его единственный законный сын Фридрих Август станет не только курфюрстом саксонским, но и следующим польским королем. Русские штыки в 1734 году подсадили сына Августа Сильного на варшавский трон, где он просидел почти 30 лет.