Присоединение Грузии
Грузия стала частью Российской империи в конце 18-го — начале 19-го века, присоединение было инициировано самой Грузией. Царь Картли-Кахети (иными словами, Восточной Грузии) Ираклий II искал поддержки в борьбе с Турцией и Персией, и эта поддержка Российской империей была обещана. Для России это грозило обострением разногласий с той же Турцией и ухудшением отношений с Персией. Однако Екатерина II и Ираклий II всё же заключили договор — Георгиевский трактат. Согласно этому документу, Картли-Кахетинское царство переставало вести внешнеполитические дела самостоятельно и предоставляло России свои войска, которая обещала военную поддержку и помощь в сохранении целостности царства.
Такое положение Восточной Грузии сохранялось до размолвки с Российской империей в 1787 году: Ираклий II пошёл на переговоры с Турцией, а в ответ Екатерина II вывела войска с территории Картли-Кахети. В конце века грузинским царём стал Георгий XII, который вновь поднял вопрос о протекторате России над Картли-Кахети. В результате Павел I согласился вновь покровительствовать Грузии на условиях Георгиевского трактата. Однако после смерти Георгия XII Павел подписал манифест о вхождении Картли-Кахетинского царства в Российскую империю. Вскоре императорский престол занял Александр I. Он поставил под сомнение присоединение Грузии. Вопрос несколько месяцев обсуждался в рамках Государственного Совета, который признал, что это решение соответствует как интересам империи (присоединение помогло бы обеспечить спокойствие на границах; также на территории Картли-Кахети были обнаружены богатые рудники), так и интересам Грузии (которая могла бы погрязнуть в династической вражде после смерти царя и страдала от соседства с турками и персами). Итак, в 1801 году царство Картли-Кахети окончательно вошло в Российскую империю под названием Грузия.
Упразднение наместничества
В 1882 году пост был упразднён и заменён другим — главноначальствующего на Кавказе. Утверждение новой должности было направлено на централизацию власти и превращение Грузии (и всего Кавказа) в рядовой регион империи. Полномочия главноначальствующего были завязаны на исполнение распоряжений центральной власти: он подавал записки о положении дел и вносил предложения, но решения принимались уже в министерских кругах. Из-за согласования каждого шага с центром не всегда получалось действовать своевременно (главноначальствующий С. А. Шереметев в 1895 году заявлял, что с отменой наместничества объём власти стал недостаточен, и его надо увеличить), часто принимаемые меры были не адаптированы под местные обычаи или же специально направлены на «русификацию» населения (например, с 1899 года на Кавказе запрещалось селиться нерусским и неправославным людям).
Такой метод управления был малоэффективен, он породил множество социальных противоречий. Именно в этот период появились такие радикальные социалистические организации, как «Месаме-даси» (1892), «Даси» (1901) и другие. Кроме того, главными требованиями значимых политических объединений (национал-демократы, социалисты-федералисты и проч.) были восстановление автономного управления в рамках империи и возврат к условиям Георгиевского трактата. Согласно этим требованиям, Грузия должна была ведать всеми сферами жизни страны, кроме внешней политики и общего с Россией бюджета. Обстановка накалялась, и в связи с революционными событиями в 1905 году на Кавказе было восстановлено наместничество. Пост наместника занял сторонник «мягкой» национальной политики граф И. И. Воронцов-Дашков.
Программа реформ
К моменту вступления Воронцова-Дашкова в должность в Грузии существовал целый ряд неразрешённых вопросов, которые легли на плечи нового наместника. Представители грузинского народа неоднократно обращались к правительству и даже международному сообществу с петициями, где были перечислены проблемы населения: отсутствие земств, суда присяжных, университета, ведение обучения на русском языке, вопрос ликвидации остатков крепостной зависимости И. И. Воронцов-Дашков со многими требованиями соглашался: «действительно, нельзя не назвать их желания законными». Однако либеральная политика наместника привела к разногласиям с петербургскими чиновниками. В результате его власть на Кавказе ограничили контролем со стороны министров, которые тормозили реализацию намеченных реформ.
Национальная политика Воронцова-Дашкова
Вместе с этим нельзя сказать, что за время наместничества Воронцовым-Дашковым было сделано мало в отношении управления Грузией.
Произошла ликвидация остатков крепостной зависимости. Освобождение кавказских крестьян было проведено на более тяжёлых условиях, нежели освобождение крестьян внутренних губерний. Правительство не ввело обязательный выкуп надельных земель, и из-за этого крестьяне, имея личную свободу, оставались временнообязанными (то есть были вынуждены платить помещикам за землю). В других губерниях данный вопрос был разрешён в 1880-е гг., но Грузию закон об обязательном выкупе обошёл стороной. Крестьяне не могли разорвать зависимые отношения без помощи правительственных выкупных ссуд, предоставленных крестьянам в других регионах, в связи с чем имели место крестьянские волнения. В 1907 году Воронцов-Дашков предлагал немедленно решить эту проблему так же, как и в остальной части страны, однако в связи с бюрократическими проволочками соответствующий закон был издан лишь в 1912-м.
В 1907 году наместник предложил разграничить суд и административную власть, которая часто руководствовалась в вынесении приговоров понятиями целесообразности и безопасности, а не чётко очерченными в законе определениями преступности. Первой инстанцией должен был стать мировой судья, при нём — выборные от населения (может быть, даже в качестве присяжных), которые считались бы с местными обычаями. По гражданским делам тоже вводились выборные от населения. Также наместник считал целесообразным учреждение общих судебных учреждений для государственных преступлений и преступлений против порядка управления. Детальная проработка проблемы судебного устройства на Кавказе была поручена Министерству юстиции, но не получила там никакого движения.
Образование
В 1910 году в Грузии появились частные высшие женские курсы. Наместник активно содействовал процессу открытия Тифлисского политехнического института и даже сделал пожертвование из личных средств.
В церковных школах преподавание русского языка было необязательным. Из правительственных школ при главнокомандующем было полностью исключено преподавание на национальных языках, Воронцов-Дашков же вернул прежний учебный план: в первый год начальной школы преподавание ведётся на родном языке, в средней школе местные языки могут изучать все желающие.
Намеченные И. И. Воронцовым-Дашковым преобразования должны были удовлетворить основные политические требования грузинского народа, почти все его идеи были одобрены Николаем II. Но страх министерств перед сепаратизмом помешал воплотить в жизнь планы наместника. Полковник Н. А. Бигаев, выходец из Осетии, служивший при наместнике, в своих воспоминаниях напишет: «Графу поверило население, и он его не обманывал. Он боролся с центром, не желавшим идти по пути реформ… И не его вина, если Кавказ не получил того, чего граф хотел дать в своё время».