Набопаласар и его войны
В 6-м веке до н. э. Вавилоном один за другим правили семь царей из Халдейской династии. Из них наибольший вклад внёс Навуходоносор II. Он был сыном царя Набопаласара и происходил из рода, который не мог похвастаться ни древностью, ни знатностью.
Довольно рано Навуходоносор стал участвовать в государственной жизни. Так, вместе с младшим братом Набушимулиширом он участвовал в символической закладке храма, названного «Домом — основанием неба и земли». Во время обряда наследник Набопаласара нёс корзину с вином, смешанным с елеем, а Набушимулишир — мотыгу. Строительство завершилось уже после смерти Набопаласара.
В 607 году до н. э. Навуходоносор сопровождал отца в военном походе против государства Замуа. Вскоре Набопаласар вернулся в Вавилон, поручив наследнику продолжать войну самостоятельно. За три месяца царевич сжёг много вражеских крепостей, захватил добычу и пленных.
Следующая военная кампания, в которой участвовал Навуходоносор, развернулась за земли западнее Вавилона. В битве за город Кархемиш царевич одержал победу над египетским войском. Надписи гласили, что ни один египтянин не вернулся в свою страну.
После войны Навуходоносор остановился в Сирии, где его застала весть о смерти Набопаласара. С небольшой свитой царевич вернулся в Вавилон, где был возведён на престол.
Ещё при жизни отца Навуходоносор взял в жёны Амиитис, дочь царя Мидии Астиага. Позже появилась легенда, что ради супруги царя были разбиты знаменитые висячие сады.
Навуходоносор строит империю
Получив признание своих прав в столице, Навуходоносор отправился обратно в Сирию, чтобы продолжить войну. В скором времени царь подчинил Аскалон. Хотя «Вавилонская хроника» писала о разрушении города, город существовал и в следующие годы — вавилоняне обошлись с врагом относительно мягко.
В 601 году до н. э. Навуходоносор повёл свои армии против Египта, давнего врага Вавилона. Битва на границе Страны фараонов была долгой и тяжёлой, но не принесла какого-либо результата. После этой неудачи Навуходоносору пришлось подавить восстание в Иудее, и в 597 году до н. э. он занял Иерусалим. Правитель Вавилона оставил в городе царя Седекию, который вынужден был подчиняться власти Навуходоносора.
Войны продолжались. В 595 году до н. э. Навуходоносор должен был отправиться к восточным пределам своей страны, которые атаковали горцы. Прямого столкновения удалось избежать, так как вражеский царь, увидев армию Вавилона, испугался и покинул пределы царства.
К этому времени назрел мятеж в Леванте, где против могущественного царя Вавилона объединились Иудея, Моав, Эдом и финикийские города Сидон и Тир. В 587 году до н. э. Навуходоносор завершил покорение Иудеи и других земель Леванта. Царь отказался от завоеваний дальше «реки египетской». Только финикийский город Тир продолжал сопротивляться. Он сдался царю лишь в 572 году до н. э. после долгой блокады.
В 568 году до н. э. Навуходоносор одержал свою последнюю победу — над египетским фараоном Амасисом. Согласно фрагментарным свидетельствам и упоминаниям в Ветхом Завете, вавилоняне вторглись в Египет и разбили армию фараона. Вероятно, Навуходоносор не ставил целью завоевание страны на Ниле, ограничившись демонстрацией силы и ещё большим ослаблением Египта.
Ворота Иштар
Навуходоносор писал, что его отец выбрал Вавилон столицей царства — прошлые цари строили дворцы в других городах и только в священный праздник в честь Мардука въезжали в Вавилон. По приказу Набопаласара началось строительство новых укреплений города и священной ограды Мардука. Завершить эту работу предстояло Навуходоносору.
Для обоснования столичного статуса Вавилона были объединены две легенды о Потопе — сиппарская и вавилонская. Перед катастрофой жители древнего Сиппара, чтобы сохранить знания, зарыли глиняные таблички. Когда вода сошла, уцелевшие люди выкопали артефакты и переселились в Вавилон. На новом месте люди и боги построили стены города. Так авторы легенды обосновали право Вавилона быть главным городом и отдали должное древности Сиппара.
В последующие годы строились и восстанавливались храмы по всему царству, но самые величественные оставались в Вавилоне. При Навуходоносоре город был окружён двумя линиями стен, разделёнными семиметровым промежутком. Внешняя стена имела толщину 3,7 м, внутренняя — 6,5 м. На внешней стене с интервалом в 20 м размещались выступавшие башни. На внутренней стене расстояние между башнями составляло 17 м. Перед линией укреплений был выкопан ров шириной 12 м, а с запада город защищали воды реки Евфрат.
Но и этой линии укреплений царю показалось мало. В 2 км к востоку от города была построена ещё одна линия обороны длиной 17 км, снабжённая двумя рядами стен, рвом и башнями. К северу от Вавилона построили стену между реками Тигр и Евфрат.
В самом Вавилоне царь повелел построить новый дворцовый комплекс, соединённый со старым дворцом Набопаласара. Комплекс был отдельной крепостью, прикрытой Ефвратом. Стены, выходившие к реке, достигали толщины 25 м и были обмазаны асфальтом, чтобы их не размывала вода. По приказу царя была перестроена набережная Евфрата в черте города, пролегавший в черте Вавилона канал «Истинно несущий процветание» расчищен, а его берега укреплены кирпичом.
Вавилон был религиозным центром страны — там находились многочисленные храмы Мардука и других богов. Через город проходила священная Дорога процессий, упиравшаяся в ворота Иштар. Последние существовали и до Навуходоносора, но были обычной постройкой из сырцового кирпича. При новом царе их покрыли глазурованным кирпичом и украсили фигурами 175 разноцветных быков и сиррушей (драконов).
Во время празднования нового года статуи богов выносили из храмов, привозили в Вавилон и торжественной процессией проносили по Священной дороге.
Преемники Навуходоносора
Навуходоносор II умер в октябре 562 года до н. э. В том же месяце вышли первые указы его сына Амель-Мардука. Предположительно, наследник Навуходоносора участвовал в государственных делах с 570-х гг. до н. э. и даже был какое-то время царём Урука.
Хотя есть упоминания о семи сыновьях и двух дочерях Навуходоносора, о них почти ничего неизвестно. Царь Амель-Мардук после двух лет правления погиб от рук заговорщиков, и следующим правителем стал зять Навуходоносора Нериглиссар. Он был царём Вавилона четыре года, после чего трон на два месяца перешёл к его сыну, затем — к Набониду. Последний потерпел поражение от Кира Великого и потерял власть. Нововавилонское царство прекратило существовать.