Держава Ахеменидов
Дарий происходил из царствующей династии Ахеменидов, но не был близок к трону после смерти царя Камбиза. Шансов взойти на престол у него было мало, если бы не хитрость Дария, о которой повествует древняя легенда. Царь Камбиз убил своего брата Бардию. Вскоре и сам правитель скончался около 522 года до н. э. Однако сразу после смерти правителя появился самозванец, на деле оказавшийся магом Гауматой, который утверждал, что он чудом спасшийся Бардия. Армия встала на сторону Гауматы и лже-Бардии удалось снискать немалую любовь народа. Однако персидские правители, которые были равными царю и отличались от него только званием, заподозрили неладное и решили избавиться от обманщика. Новому царю по наследству переходил гарем предшественника. Одной из жен в нем была дочь знатного персидского вождя, которая и помогла раскрыть обман. Ходили слухи, что Гаумате отрезали уши за какое-то преступление. Жена подтвердила, что у ее нового супруга не было ушей, так правители утвердились в своей правоте.
Персидская империя: могущественный игрок
Вожди семи древних арийских племен пользовались также привилегией входить к царю без предупреждения в любое время. Дарий собрал местных правителей, ночью они ворвались в покои самозванца и убили его. Решающий удар нанес Дарий. Перед убийством заговорщики договорились, что трон достанется тому, чей конь первым заржет, когда они выедут из ворот дворца. Тогда Дарий решил схитрить. Он приказал своим конюхам спрятать за воротами кобылу, которая только недавно родила жеребенка от его коня. Едва правители выехали за ворота, конь Дария почуял кобылу, рванул вперед и заржал. Дария единогласно признали новым правителем Персии, однако, чтобы подкрепить свое положение, Дарий женился на дочери Кира Великого.
Дарию досталась обширная империя, простирающаяся от Египта до Индии. Однако завоеванные народы не хотели жить под властью персов, тут и там вспыхивали восстания. Дарий собрал армию и пошел на Вавилон, полагая, что если сумеет утихомирить его, то другие народы тоже успокоятся. Вавилон был покорен, навел порядок Дарий и в Мидии. Затем царь пошел в Финикию, Египет и вторгся в ряд греческих городов. Стремясь укрепить свое влияние на восточных границах и захватить индийское золото, он отправил отряды в Индию. Персы не встретили там ожесточенного сопротивления и образовали самую восточную свою провинцию. Персидская империя восстановила размеры, которые были при Кире Великом.
Дарий проявлял себя не только как талантливый полководец и завоеватель, но и как умелый организатор. Он понимал, что управлять такими обширными владениями сложно, и разделил территорию на сатрапии. Во главе каждой такой административной единицы стоял сатрап, который назначался царем, имел административный, судебный, военный и финансовый контроль над вверенными ему землями. Однако царь понимал, что такая большая власть — большой соблазн, и установил сатрапам заместителей, которые следили бы за их работой и докладывали обо всем лично царю. Также в сатрапиях находились постоянные царские гарнизоны, которые представляли собой силу в противовес власти сатрапа.
Решил Дарий и проблему с доставкой сообщений. Одной из главных проблем столь гигантской империи было то, что иногда новости и царские приказы доходили с опозданием в полгода. Тогда Дарий поручил создать систему «всепогодных» дорог и курьерскую службу. На пути располагались промежуточные станции, где находились лошади и наездники, готовые продолжить путь. Таким образом, расстояние, которое раньше приходилось преодолевать одному человеку за 3 месяца, покрывалось за неделю. Кроме того, царь урегулировал вопрос морских коммуникаций. Он решил теснее связать Египет с Месопотамией и Ираном и приказал достроить прямой морской путь. Работы по прорытию канала от Нила к Красному морю были начаты еще при фараоне Нехо, и при персидском царе их наконец завершили. Дарий установил у Суэцкого канала гранитные стелы, надпись на которых гласит: «Я перс из Персии… Египет завоевал, постановил этот канал прорыть из реки по названию Нил, которая в Египте течет, до моря, которое из Персии идет». Также при Дарии был налажен сбор дани с сатрапий и установлена первая официальная персидская чеканка.
Персов объединял единые язык и религия, особенно культ верховного бога Ахурамазды. Считалось, что именно он даровал царю власть, поэтому персы клялись верно служить своему царю, как наместнику бога. Дарий часто писал: «По воле Ахурамазды этим царством владею я». По мере того, как росли масштабы империи, менялось и отношение к религии. Власть опиралась на древнеперсидскую религию, которая между тем впитала в себя много обычаев покоренных народов. Однако верховным божеством продолжал оставаться Ахурамазда. Дария стали называть «царем царей» или «царем стран», чтобы оправдать его завоевательные походы. При этом делал царь все это по воле главного божества.
