К началу 1930-х на территории Германии проживало более 500 тыс. евреев. Половина из них находилась в 10 крупнейших городах страны, включая Берлин, Франкфурт-на-Майне, Бреслау, Гамбург, Кельн, Ганновер и Лейпциг. С 1933 года в стране принимается несколько законов, которые ограничивали права евреев, в результате чего они были исключены из немецкой общественной и политической жизни.
Поводом для хрустальной ночи было убийство немецкого дипломата Эрнста фом Рата. Преступление совершил Гершель Гриншпан. Его семья оказалась в тяжелом положении, фактически без средств к существованию. 7 ноября 1938 года Гриншпан явился в германское посольство в Париже и пять раз выстрелил в третьего секретаря посольства Эрнста фом Рата. Гитлер отправил в Париж своего личного врача Карла Брандта, но спасти дипломата не удалось, и 9 ноября он скончался. Это убийство немецкие власти использовали как повод для организации массовых еврейских погромов в Германии и Австрии.
В Германии была немедленно организована мощная пропагандистская кампания. В газетах писали: «Германский народ сделал необходимые выводы из вашего преступления. Он не будет терпеть невыносимую ситуацию. Сотни тысяч евреев контролируют целые секторы в немецкой экономике, радуются в своих синагогах, в то время как их соплеменники в других государствах призывают к войне против Германии и убивают наших дипломатов».
По некоторым версиям, хрустальная ночь была запланирована задолго до убийства дипломата, и главной целью был захват еврейского имущества и бизнеса — нацистское правительство лишь ждало подходящего момента. Приказ о всеобщем еврейском погроме был отдан лично Гитлером, при организационном участии Геббельса, Гейдриха и Гиммлера.
Еврейские дома, больницы и школы были разграблены. Более 1000 синагог было сожжено, а более 7 000 принадлежавших евреям зданий и магазинов были разрушены или повреждены. 91 человек был убит, 30 тыс. человек арестованы и заключены в концлагеря. Общий ущерб составил 25 млн рейхсмарок, из которых около 5 млн пришлось на разбитые витрины.