15 марта 1496 года в португальском порту пришвартовался корабль, в трюмах которого в Европу прибыл табак. Однако покорение нового континента не было простым, и Европа не собиралась сдаваться без боя — первые приверженцы табакокурения были обвинены инквизицией в сделке с дьяволом. Но зависимость — вещь страшная и, несмотря на преследование, испанцы и португальцы продолжали ввозить на континент листья табака и его семена.
Спустя полвека плантации табака появились в Западной Европе и Турции. Табак отлично прижился и начал давать великолепные урожаи. Его экспансия продолжилась в Азию — спустя еще полвека он проник в Японию, Китай и соседние с ними страны. К концу XVIII века в мире практически не осталось ни одного уголка, где не знали и не курили табак. А в XIX веке курение проникло даже в беднейшие регионы мира, такие как Центральная и Южная Африка.
Распространению табака также способствовали отношения между государственными деятелями. Так, например, в 1561 году королева Франции Екатерина Медичи получила в подарок от своего посла в Лиссабоне Жана Нико табак с рекомендациями использовать его в качестве средства от мигрени. Именно фамилии этого посла табак обязан появлением названия рода растений — Nicotiana.
Набирал популярность и нюхательный табак. Вообще, табак считался лекарством от многих болезней, включая рак. Табак курили, нюхали, жевали, заваривали, делали компрессы — какими только способами его не использовали.
С первого дня появления табака в Старом Свете и по мере его распространения по континенту с ним пытались бороться. В Великобритании и Османской империи в конце XVI века курильщиков приравнивали к колдунам и наказывали «усекновением головы».
На Руси в XVII веке при царе Михаиле Федоровиче курильщиков вразумляли палками, а после большого московского пожара 1634 года наказание ужесточили до смертной казни. Чуть позже государство взяло под контроль продажу табака на территории России, однако под влиянием церкви вскоре вновь был объявлен запрет на торговлю и употребление «бесовского зелья».
Так продолжалось до начала царствования Петра I, который легализовал продажу табака и установил правила его распространения и употребления — в одном из первых петровских указов было предписано курить табак и вдыхать его дым исключительно из трубок. В екатерининскую эпоху, наряду с весьма популярным привозным табаком — гишпанским, французским и голландским — начали набирать обороты и сорта местного произрастания, самым популярным из которых был амерсфортский табак, а проще говоря, махорка. Табак по-прежнему «брал» города и страны, «оседал» в различных слоях общества.
Уже век спустя после открытия Америки табак выращивался на плантациях Бельгии, Испании, Италии, Швейцарии и Англии. Благодаря расширению торговых связей он проник в Сибирь и другие регионы Азии. В конце XVI века английский придворный, заядлый курильщик, моряк и поэт, сэр Уолтер Рэли разбил несколько табачных плантаций, в том числе на Североамериканском континенте. Одну из них он нарек Виргинией, что впоследствии дало название одному из самых распространенных сортов табака.
Одной из причин столь молниеносного распространения заморской привычки стало убеждение тогдашних просвещенных умов в целебных свойствах табака. В 1571 году известный испанский врач Николас Мондарес опубликовал труд о целебных растениях Нового Света. В нем ученый отмечал, что табак может излечивать от 36 разнообразных болезней. Мигрени, зубные боли, ломоты в костях, желудочные расстройства — все лечили табаком.
Курение быстро стало привилегией богатых и знатных людей. Известно, что маркиза де Помпадур была страстной приверженицей табака, и ее коллекция курительных трубок насчитывала более трехсот экземпляров.
К концу XVII века в Европе активизировалось антитабачное движение, активным сторонником которого выступала церковь. Помимо духовенства в бой вступили и ученые, которые начали исследовать последствия курения для здоровья. Так, например, придворный медик Людовика XIV, врач Фагон, назвал курение ящиком Пандоры, который таит в себе неизвестные болезни. Но торговля табаком настолько плотно внедрилась в экономику стран, что запрет на нее мог существенно сократить доходы, которые приносила табачная монополия. Любая попытка европейских монархов того времени ограничить ввоз или культивирование табака приводила только лишь к расцвету контрабанды.
Во время войны за независимость в конце XVIII века Американские Штаты рассчитывались табаком со своими французскими кредиторами. В том же XVIII веке в большинстве европейских стран осознали бесполезность борьбы со «злостной привычкой» и отменили запреты на курение. Торговля табаком стала государственной монополией, существенно пополнившей государственную казну.