История знает немало выдающихся флотоводцев, сражавшихся под флагами своих государств на просторах Мирового океана. Россиянин сразу назовёт Ушакова и Нахимова, француз вспомнит де Риньи, испанец — де Лесо-и-Олаварриету. Однако за пределами их стран имена этих адмиралов знакомы лишь тем, кто углублённо изучает военно-морскую историю. Пожалуй, в мире есть лишь один флотоводец, известность которого перешагнула все границы, — английский адмирал Горацио Нельсон.
Будущий герой родился 29 сентября 1758 года и был четвёртым из семи детей. Его мать Катерина Нельсон скончалась, когда мальчику было 9 лет. Через три года с помощью дяди-военного юный Нельсон поступил на флот. Дядя хотел, чтобы его протеже был знаком со всеми видами морского ремесла, поэтому юный моряк успел сплавать в Вест-Индию, послужить на речном флоте на Темзе, побывать в арктической экспедиции, где повстречался с белыми медведями, и сплавать в Индию, где заболел малярией и был отправлен домой лечиться.
Поправив здоровье и сдав все экзамены, 18-летний Горацио 5 апреля 1777 года стал лейтенантом королевского флота. Молодому офицеру не удалось проявить себя в войне со взбунтовавшимися британскими колониями в Америке, но тем не менее за два года Нельсон дослужился до капитана. Единственный боевой эпизод в его пока ещё недолгой карьере — атака на испанский форт в Никарагуа — закончился печально: капитан подхватил какую-то тропическую заразу и провёл почти год на больничной койке.
Блестящая карьера дала сбой из-за дружбы молодого капитана с сыном короля Георга III принцем Вильгельмом Генри, который служил под началом Нельсона. Однажды принц, нарушив субординацию, вступил в спор с кем-то из флотского начальства, а Горацио имел неосторожность встать на сторону друга. Это вызвало недовольство короля, который не хотел, чтобы его сын пользовался какими-то привилегиями. В результате Нельсона хоть и не уволили со службы, но в 1788 году списали на берег и пять лет не давали под его командование ни одного корабля. Опорой в этих невзгодах служила моряку молодая супруга. На Френсис Нисбет Горацио женился в 1787 году.
Опала кончилась в 1793-м — Нельсон получил под своё командование 64-пушечный линкор «Агамемнон». В ходе начавшейся войны с революционной Францией Горацио было поручено захватить Корсику. С этой задачей он справился, но во время осады города Кальви был ранен в голову и почти полностью потерял зрение на правый глаз. Несмотря на это, Нельсон не покинул капитанский мостик. Он провёл ещё несколько успешных операций в Средиземном море.
Главным успехом его карьеры на этом этапе стала битва у мыса Сент-Винсент в феврале 1797 года. Нельсон лично возглавил две абордажных атаки и захватил два вражеских корабля. Флот Испании, выступавшей на стороне французов, был заблокирован в порту Кадиса. За это сражение король удостоил Нельсона звания контр-адмирала и посвятил его в рыцари ордена Бани.
Флотоводцу было поручено захватить испанский остров Тенерифе. Нельсон, поверив докладам разведки, что испанцев там мало, приказал штурмовать порт, и это едва не стоило ему жизни. Противник оказал серьёзное сопротивление и встретил британцев шквалом огня. Горацио был ранен в правую руку, её пришлось ампутировать.
Когда Нельсон вернулся в Британию, готовый к наказанию за провал, его встретили как героя. Сторонившийся почестей адмирал занялся лечением. Поначалу ему было очень тяжело, и даже засыпать приходилось при помощи опиума, чтобы не чувствовать боли. Постепенно Горацио привык, что у него теперь только одна рука. Он называл культю своим плавником и часто шутил над своей инвалидностью. Например, когда он получил предложение назвать один из лондонских пабов «Руки Нельсона», то отказался: «Это абсурд. Ведь у меня всего одна рука».
В мае 1798 года Нельсон отправился к берегам Египта. Незадолго до этого французский флот без боя занял Мальту и доставил армию генерала Наполеона Бонапарта в дельту Нила. Английский адмирал должен был уничтожить французский флот. Сражение произошло у бухты Абукир 1 августа. Англичане с помощью скоростных манёвров разрезали строй противника и потопили 11 из 13 французских линкоров. Во время сражения шрапнель зацепила голову адмирала. Почувствовав, что его единственный глаз заливает кровь, Нельсон решил, что умирает. К счастью, рана оказалась неглубокой. Уже через час адмирал писал официальный рапорт о победе.
Для поправки после ранения Нельсон был отправлен в Неаполь, где оказался под опекой леди Эммы Гамильтон, с которой у адмирала завязался бурный роман. По возвращении в Лондон ему пришлось выбирать, с кем остаться: с женой или любовницей. Леди Нельсон такая дилемма не понравилась. Она закатила скандал и нагнала на адмирала куда больше страха, чем испанцы или французы. Горацио сбежал из дома и несколько часов блуждал по улицам Лондона, ожидая, когда гнев супруги утихнет. Вернувшись, он сообщил, что навсегда уходит к леди Гамильтон, которая ждала ребёнка. Официального развода супруга не дала. Леди Нельсон до конца жизни адмирала получала половину его немалого жалования.
От любовных дел Нельсона оторвал воинский долг. Получив звание вице-адмирала, он отплыл на Балтику. Датчане отказывались выступать на стороне антинаполеоновской коалиции и готовились к войне. 2 апреля 1801 года британский флот атаковал Копенгаген. Битва была долгой и тяжёлой. Датчане сопротивлялись намного упорнее, чем рассчитывал Нельсон. Тогда их столицу подвергли мощной бомбардировке. Мирные переговоры начались лишь после получения известия о смерти русского императора Павла I, который являлся душой и спонсором антибританского союза. Политический расклад в Европе резко поменялся, датчане подписали мир на выгодных для Англии условиях. За эту победу Нельсона назначили командующим британским флотом на Балтийском море.
Вернувшись в Лондон, Нельсон застал родину в панике. Все боялись скорого вторжения французов. Страхи улеглись лишь после газетных сообщений, что оборона Ла-Манша поручена прославленному герою Абукира и Копенгагена. Это назначение стало сдерживающим фактором и для Наполеона, который так и не решился начать полномасштабное вторжение.
В августе 1805 года Нельсона вновь отправили в Средиземное море. Там он провёл несколько успешных сражений, а затем стал гоняться за эскадрой французского адмирала Вильнёва. От этого занятия адмирала отвлекло лишь празднование своего 47-летия. 29 сентября он отметил день рождения в компании подчинённых. В ответ на их поздравления именинник произнёс речь о том, как важна в бою личная инициатива каждого капитана: «Сигналы с флагманского корабля могут быть не видны или не понятны, поэтому полагаться надо лишь на себя». По словам самого Нельсона, именно так действовал его флот и при мысе Сент-Винсент и при Абукире. Слова командира были встречены овацией.
21 октября 1805 года англичане догнали соединённый франко-испанский флот у мыса Трафальгар. Сражение шло в соответствии с планом Нельсона: разделённый на две части британский флот взял корабли противника в клещи и начал их громить. Однако выстрел французского флотского снайпера сразил британского флотоводца. Пуля пробила лёгкое и застряла в мышцах спины. Стало ясно, что ранение смертельное. Нельсон сумел прожить достаточно долго, чтобы узнать о том, что его флот одержал славную победу. Восемнадцать французских и испанских кораблей были захвачены, а остальные сбежали.
Тело покойного адмирала моряки поместили в бочку с ромом и на самом быстром корабле отправили домой. Радостная новость о победе под Трафальгаром достигла Лондона одновременно с печальной вестью о смерти героя. Разгром французского флота отмечали со слезами на глазах. 9 января 1806 года великого флотоводца с величайшими почестями похоронили в соборе святого Павла в Лондоне. По сей день он считается одним из величайших военных гениев в истории Англии.