13 января 1842 года британский дозорный на стенах Джелалабада заметил одинокую фигуру на пони. Примерно в это время же гарнизон крепости ожидал прибытия отступавшей из Кабула, занятого афганскими повстанцами, английской колонны. Встретив всадника, офицер спросил у него, где же остальная армия, на что тот ответил: «Я — армия». Это был хирург Уильям Брайдон, один из немногих выживших англичан из отряда, триумфально вошедшего в Кабул в августе 1839 года.
«Большая игра» и попытка Афганистана объединиться
Во второй половине 18 — начале 19 века Российская империя и Великобритания медленно, но верно двигались навстречу друг другу в Азии. Санкт-Петербург, благодаря победам над Персией и Османской империей, укрепился в Закавказье, а в 1810−1820-х годах русские посланники периодически посещали Хивинский и Бухарским эмираты, находившиеся в непосредственной близости к территории Афганистана.
Англичане же, в свою очередь, после окончания Наполеоновских войн продолжили свою экспансию в Индии, временно приостановленную из-за событий в Европе. К концу 1820-х годов британская Ост-Индская компания контролировала практически весь полуостров, включая северо-западные территории Раджпутаны и Пенджаба, вплотную приблизившись к Афганистану.
Сам Афганистан в те годы переживал глубокий кризис, связанный с последствиями развала некогда могучей пуштунской Дурранийской империи. В 1818 году государство после свержения шаха развалилось на несколько частей, постоянно враждовавших между собой. Попыткe объединить разобщённые княжества спустя десятилетие после крушения империи предпринял эмир Дост Мухаммед из рода Баракзаев, обосновавшийся в Кабуле. Понимая, что объединить разобщённые афганские государства без хорошей армии будет сложно, он приступил к созданию регулярных вооружённых сил, которые в 1833 году помогли ему присоединить к своим владениям Джелалабад.
Однако на роль объединителя Афганистана претендовал и бывший правитель ещё единой Дурранийской империи, Шуджа-шах, свергнутый в результате государственного переворота в 1809 году. Бежавший за пределы страны, он стремился заручиться поддержкой сильных соседей в обмен на территориальные уступки. Так, он смог договориться с правителем сикхов Ранджитом Сингхом, который повёл в 1833 году свои силы в Пешавар. Дост Мухаммед не мог сопротивляться этому нападению — противников было в несколько раз больше, однако и Сингх не спешил выполнять свои обязательства.
Кабульский эмир, в свою очередь, тоже стал искать поддержку извне. За фигурой Шуджи-шаха стояла Великобритания, которая стремилась сделать из Афганистана лояльное себе буферное государство, поэтому эмиру пришлось обратиться к России, главному сопернику Лондона в регионе. Для переговоров Петербург отправил в Кабул поручика Яна Виткевича в декабре 1837 года. Однако примерно в то же время к Дост Мухаммеду отправился британский представитель, офицер Александр Бернс. Одновременно персидский шах по совету русских отправил войска на осаду независимого Герата. Эти события показали англичанам, что необходимо получить контроль над Афганистаном во что бы то ни стало.
Марш на Кабул: лёгкая прогулка британского отряда
В октябре 1838 года индийский генерал-губернатор Джордж Иден опубликовал манифест, в котором обвинял Дост Мухаммеда во враждебном отношении к Великобритании и объявил афганскому эмиру войну. Приготовления к скорому походу начались ещё летом. Предполагалось, что в войне против Афганистана примут участие, помимо английских и индийских вооружённых сил, сикхи Ранджита Сингха и отряд афганцев, лояльных Шуджу-шаху. Всего около 20 тыс. человек. Афганский эмир имел в своём распоряжении не более 15 тысяч человек, вооружённых огнестрельным оружием, и пару десятков тысяч ополченцев, которые вряд ли могли помочь в схватке с европейской армией.
Объединённые силы под началом секретаря индийского генерал-губернатора Уильяма Макнотена выступили в поход в начале 1839 года. Не встречая сопротивления со стороны местной знати и населения, войска без боя в начале весны овладели Кандагаром. Шуджи был объявлен новым эмиром и заключил с англичанами договор — он соглашался на изоляцию страны от внешнего мира и присутствие на своих территориях английских гарнизонов.
Войска Туманного Альбиона начали дальнейшее продвижение и вновь без боя взяли Джелалабад и Газни, уже в августе подойдя к Кабулу. Дост Мухаммед выступил против интервентов со своей армией, но его военачальники не горели желанием воевать против профессионалов-европейцев, некоторые предали своего эмира, из-за чего тому пришлось спешно бежать на север страны. Кабул остался без защиты, и 7 августа 1839 года англичане и новый государь вошли в столицу Афганистана.
Ловушка для европейцев
Бескровные победы и лёгкость, с которой англичане смогли занять столицу Афганистана, заставили их думать, что война уже выиграна. Они вели себя по-хозяйски в городе, заняли лучшие дома, а некоторые даже решили частично перенять традиции афганцев и завели себе внушительные гаремы. Часть войск отправилась обратно в Индию, часть осталась в Кабуле (причём на размещение гарнизона попросту махнули рукой, расположив солдат где попало и не заботясь о том, что будет в случае возобновления боёв), некоторые отправились в другие провинции подавлять разгоравшееся партизанское движение.
Дост Мухаммед пробовал договориться с соседями, чтобы те оказали ему помощь. Поддержку он нашёл только в лице правителя Хульма, северной провинции Афганистана, который помог ему собрать силы для борьбы. В августе 1840 года, спустя год после бегства, Дост Мухаммед выступил против англичан, с переменным успехом он продвигался к столице. Однако, по непонятным до сих пор причинам, эмир в ноябре прибыл в Кабул и сдался противнику. Его сразу же отправили в Индию.
Эта странная капитуляция на время утихомирила повстанцев, однако спустя время недовольство разгорелось с новой силой. Не устраивало сложившееся положение и Шуджи, который стал фактическим пленником и не имел реальной власти в своей стране. После голодной зимы 1840−1841 годов восстания стали вспыхивать с новой силой, а англичанам приходилось распылять свои и без того небольшие силы, даже несмотря на регулярную отправку подкреплений из Индии.
Совсем туго европейцам стало осенью 1841 года. Сперва афганские повстанцы чуть было не овладели Джелалабадом, что грозило блокировкой сообщения с Индией. А потом неспокойно стало и в самом Кабуле. 2 ноября разъярённое население столицы ворвалось в дом, где проживал Александр Бернс, один из руководителей операции, и растерзало его. Толпа бесновалась, громя здания, где проживали английские представители, в то время как гарнизон под командованием генерала Уильяма Эльфинстона наблюдал за происходящим, укрывшись в цитадели. На помощь своим соотечественникам они не пришли.
Трагедия генерала Эльфинстона
Известия об успешном восстании мигом пронеслись по всему Афганистану, и партизаны активизировались. Множество отрядов британцев было перебито, успешно сопротивлялись лишь кандагарский и джелалабадский гарнизоны. Кабульский отряд находился в незавидном положении: его не атаковали, но было очевидно, что без договора с лидерами восстания (которые были родственниками пленённого Дост Мухаммеда) шансы на выживание близки к нулю. Сначала переговоры с афганцами вёл Уильям Макнотен, надеявшийся на свои дипломатические таланты. Он пытался рассорить лидеров повстанцев. Те, недолго думая, обезглавили его.
Положение англичан стало критическим, поэтому генерал Эльфинстон согласился на унизительные условия эвакуации: у гарнизона отбирались почти все пушки со снарядами и большое количество огнестрельного оружия, раненые и больные оставались в Кабуле в качестве заложников. Всего на юг в январе 1842 года отправились 16 тыс. человек, из которых две трети составляли гражданские лица с семьями. Они надеялись достичь британского гарнизона Джалалабада, однако афганцы, обещавшие не трогать колонну, всё же периодически нападали на неё. Довершали катастрофическую картину морозы и голод. К середине января до своих смогли добраться лишь несколько человек — остальные либо сложили головы в стычках с повстанцами, либо умерли в ходе марша.
Восставшие решили полностью изгнать захватчиков из своих земель и добиться возвращения Дост Мухаммада. Шуджи, не принимавший активного участия в событиях последних месяцев, был застрелен. Афганцы напирали на Кандагар и Джалалабад, но английские гарнизоны успешно отражали атаки, пока, наконец, весной 1842 года из Индии не прибыли подкрепления.
Карательная экспедиция
В апреле и кандагарский, и джелалабадский гарнизоны были спасены подоспевшими на помощь силами. У англичан оставались два варианта возможного развития событий: отступление из Афганистана или новое наступление на Кабул. Общественное мнение Великобритании требовало отомстить за отряд Эльфинстона, да и престиж короны был серьёзно подорван.
Новый поход на Кабул был поразительно похож на предыдущий — вновь не встречая сопротивления, англичане вошли в город в сентябре 1842 года. Однако на сей раз они вели себя намного агрессивнее: в отместку за прошлые поражения солдатам был дан карт-бланш на мародёрство, большая часть города подверглась разрушению. Оставив после себя пепелище, британцы ушли из города в октябре. Марш в Индию стал для них тяжёлым испытанием: подвергаясь бесконечным атакам афганцев, они тем не менее избежали участи отряда Эльфинстона.
После возвращения британских сил в Индию в 1843 году Дост Мухаммеду было разрешено вернуться на родину. Англичане покинули пределы Афганистана, оставив в этой стране 18 тыс. человек убитыми. Финансовые потери от этой кампании превышали любые прогнозы и составили 25 млн фунтов стерлингов. Провал экспедиции ознаменовал переход инициативы в только что начавшейся «большой игре» за Среднюю Азию в руки России.