Шарлотта, Эмили и Энн родились в семье священнослужителя англиканской церкви Патрика Бронте и его жены Марии. Всего же в семье было шесть детей (помимо наших героинь, ещё две дочери и сын). Если бы старшие Мария и Элизабет не скончались вскоре после начала учёбы в Кован-Бриджской школе (где условия содержания оставляли желать лучшего), возможно, мир знал бы сегодня пять писательниц с фамилией Бронте. Кстати, именно эта школа послужила прототипом пансиона Ловуд в романе «Джейн Эйр».
После гибели старших дочерей Шарлотту и Эмили из школы забрали домой, в деревню. Чтобы развлечь себя, дети начали выдумывать волшебные миры и описывать быт их жителей. Получались замысловатые саги с налётом романтизма.
Время шло, и когда настал час выбирать профессию (ведь девушки должны были содержать себя), все трое выбрали профессию учителя. Карьеры их складывались с разным успехом. Но в итоге к середине 1840-х все вновь вернулись домой. Тогда-то, размышляя, чем бы заработать на жизнь, девицы достали стихи, которые писали в стол, и решили издать сборник. В печать он вышел в 1846 году. Сёстры за свой счёт напечатали стихи под псевдонимами Каррера (за этим именем скрывалась Шарлотта), Эллиса (Эмили) и Эктона (Энн) Беллов. Каково же было разочарование юных поэтесс, когда они узнали, что в первый год было продано… только два экземпляра.
Потерпев фиаско в стихосложении, сестры взялись за прозу, и за год каждая выдала по роману: Шарлотта — «Джейн Эйр», Эмили — «Грозовой перевал» и Энн — «Агнес Грей». Все за основу сюжета взяли опыт учёбы, преподавания и жизни в семьях своих воспитуемых. Конечно, книги выходили всё под теми же мужскими псевдонимами.
Шарлотте повезло больше других сестёр: её роман произвёл сенсацию и продавался чрезвычайно высокими тиражами. На фоне одной девицы Бронте обратили внимание и на остальных. Ходили даже слухи, что Каррер, Эллис и Эктон — это один человек. Чтобы опровергнуть их, Шарлотта призналась, что роман «Джейн Эйр» написала она, а не какой-то Каррер Белл. Вслед за ней свои истинные лица явили миру и сестры.
Растущая популярность романов «братьев Белл» возродила интерес к их стихотворному сборнику. Он был выпущен в новой обложке в ноябре 1848 года, но это ему не помогло — продажи были всё такими же низкими.
Скандал разгорелся после выхода в свет второго романа Энн под названием «Незнакомка из Уайлдфелл-Холла». Первый тираж был полностью распродан всего за шесть недель. Реалистичные описания проявлений алкоголизма и распущенности не могли оставить равнодушными читателей викторианской эпохи. Писали, что волна от грохота двери, которую захлопнула Хелен Хантингдон перед лицом своего мужа, прокатилась по всей Англии. А то, что главная героиня, забрав детей, оставила супруга, и вовсе было нарушением закона. Вплоть до конца 19-го века замужняя женщина не имела никаких юридических прав: не могла владеть частной собственностью, подавать на развод и контролировать воспитание своих детей. Сюжет романа осудила даже Шарлотта. И именно она отказала в переиздании произведения после смерти Энн.
Вместе с литературным успехом в семью Бронте пришла беда. Брат Бренуэлл скончался в сентябре 1848 года от хронического бронхита или туберкулёза. Тяжёлое состояние усугубило пьянство, а также наркомания. Эмили и Энн скончались от туберкулёза лёгких в декабре 1848 года и мае 1849 года соответственно. Каждой из них было около 30 лет.
Шарлотта пережила сестёр и выпустила ещё два романа: «Шерли» и «Виллетт» (который ряд критиков признаёт лучшим её произведением). И единственная вышла замуж — за помощника своего отца, священника Артура Белла Николлса. Произошло это в июне 1854 года. Но недолго длилось её семейное счастье. 31 марта 1855 года в возрасте 38 лет она скончалась, по официальной версии, от туберкулёза.
Осталось несколько незаконченных рукописей Шарлотты Бронте. Одна из них, содержащая две главы под заголовком «Эмма», была опубликована вскоре после смерти писательницы.