В 1930-е в мире сложилось 3 союза: блок демократических стран (США, Великобритания, Франция), альянс фашистских держав (Германия, Италия, Япония) и Советский Союз — социалистическое государство, которое стояло особняком. Наибольшую угрозу для мира представляли фашистские страны. Придя к власти, немецкие фашисты сразу начали подготовку к большой войне. Они ликвидировали Версальскую систему — мировой порядок, утверждённый по итогам Первой мировой войны и сдерживавший развитие военного потенциала Германии. Адольф Гитлер воссоздал военную авиацию, подводный флот, снова ввёл в Германии всеобщую воинскую повинность.
Ещё раньше на Дальнем Востоке Япония приступила к захвату Китая и Кореи. Фашистская Италия аннексировала африканскую Эфиопию. Жёсткого протеста со стороны демократий на эти шаги не последовало.
В 1936-м Германия и Япония заключили военный союз. В следующем году к ним присоединилась Италия. Созданный блок получил название «Антикоминтерновского пакта».
Французы предприняли попытку организовать на востоке Европы систему коллективной безопасности. В Восточный пакт помимо Франции должны были войти Советский Союз, Чехословакия, Финляндия и ещё ряд государств. Но этот проект так и остался на бумаге. В 1935-м был заключён советско-французский договор о совместном отпоре агрессору. В следующем году к этому пакту присоединилась Чехословакия. Однако основным содержанием политики западных демократий по отношению к фашистской угрозе стало не создание системы коллективной безопасности — они начали проводить «политику умиротворения» фашистского зверя.
В 1936-м фашистский военный мятеж вспыхнул в Испании. Он был направлен против республиканского правительства Народного фронта. Англия и Франция фактически отказали республиканской Испании в поставках оружия. Несмотря на помощь Советского Союза и прибытие в Испанию огромного количества антифашистов из разных стран мира, фашисты во главе с генералом Франсиско Франко сумели захватить власть в стране.
Гитлер выдвинул лозунг объединения немцев в национальное государство. Под прикрытием этой идеи он осуществил аншлюс Австрии. Следующим шагом стала международная конференция в Мюнхене, на которую были приглашены первые лица Великобритании, Франции, Германии и Италии. Мюнхенское соглашение потребовало от Чехословакии (которая при этом не была приглашена на встречу) передать Судеты Германии. Получив область, вскоре гитлеровский режим занял всю чехословацкую территорию. Мюнхенская конференция вошла в историю под названием «Мюнхенский сговор». По сути, Чехословакия была брошена в пасть фашистскому зверю, и соглашение, составленное в Мюнхене, стало апофеозом «политики умиротворения» — тем действиям, за которые европейские народы, в том числе англичане и французы, заплатят очень дорогой ценой.
Еще в августе 1939-го Советский Союз вёл переговоры с Великобританией и Францией о создании системы коллективной безопасности. Стороны не доверяли друг другу, переговоры были сорваны. В тот же день, когда переговоры прекратились, министр иностранных дел фашистской Германии Иоахим Риббентроп получил приглашение приехать в Советский Союз. Уже через 2 дня после этого был подписан пакт, который вошёл в историю под названием пакта Молотова — Риббентропа, реже пакт Гитлера — Сталина. Стороны договорились о взаимном ненападении в течение 10 лет. В сентябре 1939-го, уже после начала Второй мировой войны, дополнительно был подписан Договор о дружбе и границе.
1 сентября 1939 года Гитлер напал на Польшу. Началась Вторая мировая война. Великобритания и Франция, действуя в рамках обязательств, данных в своё время Польше, объявили фашистской Германии войну. Однако боевые действия начаты не были. Этот период вошёл в историю под названием «Странная война».
17 сентября Красная армия вторглась в пределы Польши с востока и заняла территорию Западной Украины и Западной Белоруссии. Так называемая Зимняя война — советско-финская кампания ноября 1939-го — марта 1940-го — проходила главным образом вдоль «линии Маннергейма» — комплекса оборонительных укреплений, построенного финнами вдоль границы с Советским Союзом. В феврале 1940-го линия Маннергейма была прорвана. В июне того же года СССР фактически оккупировал страны Прибалтики: Латвию, Литву и Эстонию.
В 1940-м Гитлер захватил Бельгию, Люксембург, Нидерланды, Данию, Норвегию и всего за неделю Францию. После этого он начал воздушную войну с Великобританией. В декабре 1940-го им было принято твёрдое решение следующий удар нанести по Советскому Союзу. 22 июня 1941 года фашистская Германия напала на СССР. Началась Великая Отечественная война.