В судьбе мальчика, родившегося в 1763 году во французском городе По, ничто не предвещало ни блестящей военной карьеры, ни, тем более, основания новой королевской династии. Отец маленького Жана-Батиста был почтенным, но неродовитым нотариусом и надеялся, что сын продолжит его дело. Однако, когда в 1780 году отец умер, в сыне взыграла гасконская кровь, и он завербовался в королевскую пехоту. Жан-Батист Бернадот оказался отличным солдатом: он прекрасно фехтовал, был храбр и пользовался уважением товарищей по полку. Довольно быстро его назначили сержантом, но это был потолок карьеры для простолюдина. В тогдашней Франции офицерские должности могли занимать лишь дворяне.
Неудивительно, что сержант Бернадот горячо приветствовал Французскую революцию, которая открыла ему большие перспективы. Всего через семь месяцев после взятия Бастилии Жан-Батист получил звание младшего лейтенанта. А через четыре года сражений с интервентами в составе Рейнской армии он был уже бригадным генералом. Солдаты любили Бернадота, несмотря на его требовательность и нетерпимость к мародёрству. Они знали, что генерал сам совсем недавно тянул солдатскую лямку, и беспрекословно подчинялись его приказам.
Во время итальянской кампании 1797 года Бернадот познакомился с генералом Бонапартом. Сперва между двумя молодыми военачальниками сложились дружеские отношения, но это продолжалось недолго. Оба генерала были очень честолюбивы и не хотели видеть рядом с собой людей, которые могли помериться с ними полководческим талантом. Ситуацию усугубили личные обстоятельства.
Ещё в 1794 году Бонапарт познакомился в Марселе с 17-летней Дезире Клари, дочерью богатого торговца шёлком. Знакомство состоялось благодаря тому, что её старшая сестра Жюли готовилась выйти за Жозефа Бонапарта, старшего брата Наполеона. Чуть ли не с первой встречи Дезире по уши влюбилась в молодого генерала. Он отвечал ей взаимностью, и семья Клари уже готовилась ко второй свадьбе. Однако в Париже Наполеон познакомился с Жозефиной, вдовой казнённого во время террора генерала Богарне, и в 1796 году женился на ней. Отвергнутая Дезире пребывала в отчаянии, пока в поле её зрения не появился молодой генерал Бернадот. К тому времени его имя стало чуть длиннее. В революционную эпоху в моде была Античность, и он стал именоваться Жан-Батист Жюль Бернадот, взяв третье имя в честь Юлия Цезаря. Быстрый роман в 1798 году закончился свадьбой, и Бернадот через сестру жены стал родственником Бонапартов. Конечно, родство было очень дальним, как говорится, седьмая вода на киселе, но и оно сыграло свою роль в судьбе Бернадота.
Этот брак ещё более охладил отношение Наполеона к своему сопернику. Быстро шагавший к вершинам государственной власти Бонапарт предполагал, что Бернадот женился на его бывшей невесте из карьерных соображений. Это было не так. Брак Жана-Батиста и Дезире оказался долгим и счастливым. Через год после свадьбы у них родился сын, которого отец, начитавшийся модных баллад в скандинавском стиле, назвал нетипичным для Франции именем Оскар. К тому времени Бернадот был уже военным министром. Он знал, что Наполеон готовит военный переворот, но не присоединился к заговору, хотя ничем ему и не помешал. Когда Бонапарт стал первым консулом, он, скрепя сердце, назначал своего дальнего родственника на высшие государственные и военные должности. При всей своей ревнивости Наполеон не мог не отмечать яркий полководческий талант Бернадота. При этом Жан-Батист не скрывал своей верности революционным идеалам. Он оставался убеждённым республиканцем и считал Наполеона узурпатором. В 1802 году генерала Бернадота даже заподозрили в причастности к заговору республикански настроенных офицеров. От неприятностей его спасло родство с первым консулом — полицейские не могли допустить, что родственник Наполеона может всерьёз обсуждать его свержение.
В мае 1804 года Бонапарт провозгласил себя императором французов. Бернадот присягнул ему на верность и вскоре в числе самых выдающихся генералов получил звание маршала. Во время церемонии коронации в соборе Нотр-Дам маршал Бернадот нёс на бархатной подушке золотую цепь ордена Почётного легиона. Возложив на себя корону, Наполеон отправил нелюбимого родственника подальше. Бернадот был назначен наместником Ганновера.
С началом военной кампании 1805 года Бернадот командовал крупными воинскими соединениями. Его полководческий талант ярко проявился в битвах при Ульме, Аустерлице, Йене и Ауэрштедте. За боевые заслуги Наполеон даровал своему маршалу титул князя Понтекорво. Но в дальнейшей судьбе Бернадота значительную роль сыграл не этот чуть опереточный титул, а эпизод, которому он поначалу даже не придал значения. В 1806 году к нему в плен попали около тысячи шведов, воевавших на стороне Пруссии. Бернадот обошёлся с ними очень любезно и вскоре отправил их всех на родину. Весть о добром и благородном французском маршале отпущенные солдаты быстро разнесли по всей Швеции, и имя Бернадота стало очень популярно в северной стране.
После окончания войны Жан-Батист управлял оккупированными германскими территориями. Наполеон относился к своему маршалу всё более холодно. Этот лёд не смог растопить даже личный героизм, проявленный Бернадотом в битве при Ваграме. Приближённые императора постоянно нашёптывали ему, что убеждённому якобинцу Бернадоту не место рядом с троном и в руководстве армии. И вдруг ситуация перевернулась.
Швецией в то время правил король Карл XIII. В 1809 году у него помутился рассудок, и он потерял способность управлять страной. Детей у Карла не было, и перед шведами встал вопрос о выборе наследника престола. Претендент имелся — десятилетний внучатый племянник Карла, сын предыдущего короля Густава IV. Однако этот Густав был таким плохим правителем, что шведский риксдаг лишил его и всех его потомков права на престол. Собравшийся в 1810 году риксдаг единогласно решил позвать на управление страной популярного в народе французского маршала Бернадота. Ему было поставлено лишь одно условие: переход в лютеранство. Для не отличавшегося религиозностью маршала это не являлось препятствием. Он официально уволился с французской службы и приехал в Стокгольм, где был торжественно провозглашён шведским кронпринцем. Карл XIII, не приходя в сознание, усыновил Жана-Батиста, и новоявленный регент Карл Юхан, как стали называть Бернадота в Швеции, приступил к руководству страной.
Дезире была очень рада. Она немного завидовала своей сестре Жюли, которая за это время уже дважды успела побывать королевой: в 1806—1808 годах Жозеф Бонапарт занимал неаполитанский престол, а с 1808-го сидел на испанском троне, который, правда, держался только на французских штыках. Теперь перспектива стать королевой открылась и перед Дезире. Полная самых радостных надежд она приехала в Стокгольм, однако северный город разочаровал уроженку Марселя. Всё ей показалось серым и тусклым, и несколько месяцев спустя принцесса, которую на шведский манер именовали Дезидерией, вернулась в Париж, оставив мужа управлять Швецией.
Наполеон рассчитывал, что его бывший маршал станет его верным вассалом, однако Бернадот начал вести независимую от родственника политику. Когда французская армия в 1812 году вторглась в Россию, Карл Юхан разорвал отношения с Парижем и заключил союз с Александром I. Российский император даже предлагал ему возглавить русскую армию, но Бернадот вежливо отказался. Во время кампании 1813−1814 годов кронпринц руководил шведским корпусом, сражавшимся на стороне антифранцузской коалиции и оказался, таким образом, в числе тех, кто решал судьбу посленаполеоновской Франции.
В 1818 году Карл XIII умер, и Бернадот взошёл на шведский престол под именем Карла XIV Юхана. Его голову украсила не только шведская корона, но и норвежская — ещё за четыре года до того Бернадот в ходе молниеносной войны отобрал Норвегию у владевшей ею Дании и на условиях широкой автономии присоединил её к Швеции. Бывший вояка оказался удивительно миролюбивым королём. Он наотрез отказывался участвовать в европейских конфликтах, стремясь поддерживать дружеские отношения со всеми странами. Именно в годы его правления сформировались принципы шведского нейтралитета, неуклонно соблюдавшиеся в течение следующих двухсот лет. Карл Юхан проводил многочисленные реформы, направленные на улучшение жизни его подданных, чем заслужил их уважение и любовь.
Дезире окончательно переехала в Швецию только в 1823 году. К этому времени в центре Стокгольма уже стоял новый королевский дворец Русендаль, построенный в лучших традициях французского ампира. Оскар Бернадот был провозглашён наследником престола — вот когда оказалось удивительно к месту его скандинавское имя. Шведы по-доброму посмеивались над своим королём. Они рассказывали, что Карл Юхан любит поспать и частенько отдаёт судьбоносные для страны приказы, не вставая с постели. Урождённый гасконец так и не привык к шведской кухне. Из всех её блюд он соглашался только на бульон и печёные яблоки. Остальные кушанья для королевского стола готовил приехавший из Парижа повар. Впрочем, и он жаловался на слишком простецкие вкусы монарха: Бернадот любил есть то, к чему привык с детства, и съедал за обедом целый багет, выпечку которых специально освоили в Стокгольме. Шведский язык король Швеции так и не освоил, благо все придворные хорошо говорили по-французски. Только когда раз в год требовалось выступить в риксдаге, Карл Юхан обращался к депутатам на их родном языке. Для этого ему писали французскими буквами специальную шпаргалку.
Пожилой король признавался доверенным собеседникам, что является единственным республиканцем среди европейских монархов. Карл XIV Юхан умер в 1844 году в возрасте 81 года. Когда омывали его тело, случился конфуз: медики обнаружили татуировку «Смерть королям», которую молодой Жан-Батист Бернадот сделал ещё в бурные революционные годы. Ирония судьбы в том, что этот яростный противник монархии основал шведскую королевскую династию, представители которой сидят на престоле и поныне.