Традиционно считается, что Римская империя перешла от язычества к монотеизму, когда приняла христианство в эпоху Константина Великого. Куда менее известна предыдущая попытка религиозной реформы. Эту попытку предпринял император Аврелиан (270 — 275), поклонявшийся Непобедимому Солнцу.
Его правление было коротким, но успешным. Государь закончил войну с готами, вернул империи Галлию, Испанию и Британию, уничтожил Пальмирское царство Зенобии. При нём фактически завершился так называемый «кризис 3 века» — эпоха, когда римская цивилизация пережила множество потрясений, вторжений и преобразований. За сто лет со 193 года сменилось около 70 императоров (считают по-разному в зависимости от включения в список самозванцев и узурпаторов). Рим, выбравшийся из этой ямы, уже мало чем напоминал Рим времён Цезаря или Августа. Изменилась и религия.
Империя толерантно относилась к чужим богам и охотно принимала самые разные культы, смешивавшиеся между собой. Случай Аврелиана оказался первым в своём роде, потому что реформатор ставил Солнце выше остальных божеств. Это единоличная власть на небе походила на единоличную власть на земле, установленную Римом.
На склоне Квиринальского холма божеству был воздвигнут роскошный храм, также Аврелиан учредил коллегию жрецов, первым получил титул «господин и бог» и стал носить корону с солнечными лучами. Дивный головной убор можно увидеть на римских монетах той эпохи. Кроме того, на аверс этих монет поместили изображение самого Солнца. А на медалях выбивалась надпись «Sol dominus imperii romani» — «Солнце — властитель Римской империи».
Любопытно, что все решения Аврелиана были такими же смелыми и масштабными, как и в области религии. К примеру, он ради спокойствия граждан поручил сжечь на форуме списки должников государству. Также по его воле Рим окружили новой стеной длиной в 50 миль.
Аврелиан происходил из незнатной семьи и родился в Дакии или Паннонии. Именно там — в Задунавье — и была шире всего распространена вера в Непобедимое Солнце. Мать будущего императора являлась жрицей этого культа. День рождения божества праздновался 25 декабря — вскоре после зимнего солнцестояния. В пику ему при императоре Константине возникла традиция отмечать христианское Рождество в конце декабря.
Поклонение светилу было понятно Западу и Востоку, такая вера в перспективе могла стать общенациональной. Аврелиан, считавший себя ещё и жрецом, сделал новый культ официальным культом армии. Знаки боевого отличия теперь имели солнечные символы. Как уже отмечалось, за своё короткое правление император успел завоевать Пальмирское царство. В Пальмире культ Солнца был популярен ещё до его официального объявления в Риме. Кроме того, этот культ был тождественен индоиранскому культу солнцеликого Митры.
В 274 году состоялись первые игры в честь нового божества — проводить их планировалось раз в четыре года. А в 275-м император выступил с армией в поход на Восток — против Персии. В пути Аврелиана убили. Во Фракии один из военачальников зарубил Отца Отечества после громкого скандала — государь обвинил своего секретаря во лжи, и тот, боясь за свою жизнь, организовал заговор.
Преждевременная смерть Аврелиана никак не повлияла на почитание Непобедимого Солнца. Золотой век этой веры наступил при Диоклетиане (284 — 305), но все изменилось во времена Константина (306 — 337), сделавшего судьбоносный выбор в пользу христианства. А окончательный удар по культу нанес Феодосий (379 — 395), вообще запретивший любые языческие религии. Христиане часто обращали в свою веру приверженцев старого культа, говоря, что Христос — неугасимый свет и Солнце правды.