На одном из совещаний прозвучала идея о массовом производстве фальшивых фунтов, которые на тот момент считались главной мировой валютой. Начальник уголовной полиции рейха Артур Небе предложил изготовить банкноты на 30 млрд фунтов и разбросать их с самолётов над Англией. По его мысли, это привело бы к краху британской платёжной системы. Дело оставалось за малым: следовало организовать производство качественных подделок.
По разным причинам работа продвигалась очень медленно. Забавна одна из причин первых неудач. Немцам не приходило в голову, что британцы могут использовать для производства денег грязные тряпки. И получалось, что поддельные деньги выглядели слишком чистыми. Много времени ушло и на выяснение алгоритма, который использовали в Банке Англии для нанесения буквенно-цифровых номеров. С этой задачей удалось справиться только при помощи специалистов по криптоанализу.
В июлей 1942 года неожиданный интерес к проекту проявил рейхсфюрер СС Генрих Гиммлер. Дело в том, что немцам для диверсионной работы и подкупа нужных людей катастрофически не хватало наличной валюты. Поэтому для ускорения работы было разрешено привлекать даже евреев. Новым руководителем назначили штурмбаннфюрера Бернхарда Крюгера. По его имени операция и получила своё название. Он лично посещал различные концлагеря, подбирая нужных профессионалов. Само производство разместили на территории лагеря Заксенхаузен.
В январе 1943 года были отпечатаны первые купюры, признанные пригодными для использования. Причём были предусмотрены и действия по «состариванию» денег. Часть заключённых мяла купюры, прокалывала их булавками и даже наносила различные надписи на английском (как часто это делали банковские клерки). Руководство рейха было столь довольно результатами, что решило наградить особо отличившихся. Дальше произошло неслыханное: для награждения крестом «За военные заслуги» Крюгер составил список, в который, не моргнув глазом, включил не только лиц, отбывавших срок за уголовные преступления, но и трёх евреев. Скандальная история дошла до сведения обергруппенфюрера СС Эрнста Кальтенбруннера. Тот с иронией отнёсся к подобному «кощунству», и Крюгер отделался устным выговором.
В мае 1944 года началась работа по запуску в производство не только фунтов, но и фальшивых долларов. Однако до конца войны наладить их печать не успели. А в марте 1945 года из-за поражений на фронте немцы свернули операцию «Бернхард». Причём по счастливому стечению обстоятельств большинство узников выжили и смогли рассказать обо всех деталях изготовления поддельных банкнот.
На большом экране
Выпущенный в 2007 году совместный австро-немецкий фильм «Фальшивомонетчики» о судьбе узников концлагерей, принявших участие в операции «Бернхард», завоевал награду «Оскар» в номинации «Лучший фильм на иностранном языке».
Кропотливый ручной труд
Чтобы добиться полного сходства с оригиналом, гравёры-фальшивомонетчики потратили 7 месяцев на изготовление матрицы изображения аллегорической Британии. И всё же идеального сходства достичь не удалось.
Гуманные условия
Выжившие узники концлагеря, которые были задействованы в изготовлении фальшивых денег, отмечали, что жизнь резко изменилась после того, как их привлекли к операции «Бернхард». У них улучшились питание и условия содержания. Им даже разрешали слушать радио и ставить любительские спектакли.
Миллионы на дне
Несколько миллионов поддельных фунтов нацисты успели затопить в озере Топлиц. Позднее в ФРГ была проведена поисковая операция. На дне нашлись ящики с фальшивыми банкнотами. Эти деньги по просьбе англичан были уничтожены.
125 млн фунтов стерлингов, признанных практически не отличными от оригинала, изготовили нацисты по время Второй мировой войны в лагере Заксенхаузен в ходе операции «Бернхард».