Инициатором основания печально известной Компании Южных морей выступил лорд-казначей Роберт Харли. Он не собирался мошенничать, а придумал простой и понятный способ, как избавить Англию от государственного долга. Дело в том, что в 1711 году уже было очевидно, что по результатам англичане должны оказаться среди победителей Войны за испанское наследство. Но за годы войны рост государственных расходов вынудил правительство набрать долгов. Поэтому Харли предложил создать торговое предприятие, которое получит монопольное право торговли с испанскими колониями, а взамен выкупит госдолг. Слово «монополия» в этой схеме оказалось для потенциальных инвесторов магическим.
Лорд-казначей Англии Роберт Харли придумал гениальный способ, как избавиться от государственных долгов: надо создать компанию, которая ради обещанной торговой монополии выкупит все обязательства казны перед кредиторами. В свою очередь акции этой компании скупят частные инвесторы.
Поначалу всё выглядело перспективно. Тем более что события развивались не очень быстро. Война закончилась только в 1714 году. Примерно в это же время компания получила право на монопольную торговлю с испанскими колониями (асьенто). Правда, главным товаром при этом были чёрные рабы. Но в XVIII веке подобные пустяки никого не смущали.
Самое удивительное, что вплоть до 1721 года к берегам Америки не было отправлено ни одного своего корабля — компания только перекупала рабов у других. Однако в 1720 году начался стремительный рост курса акций. Важным фактором, как ни парадоксально, послужило банкротство в Париже Миссисипской компании. Эта пирамида ра зо рила многих вкладчиков на континенте, но ничему не научила. Они просто решили вложиться в более надёжные, как им казалось, акции Лондонской биржи.
Приток капиталов из-за Ла-Манша привёл к буму. Всего за несколько месяцев цена акций Компании Южных морей выросла в разы. Огромную роль сыграли слухи о фантастических дивидендах, которые ждут инвесторов. В результате сотни обывателей закладывали своё имущество, лишь бы купить заветные бумаги.
Развязка наступила очень скоро. В начале осени 1720 года курс акций резко упал, и уже 24 сентября компания была объявлена банкротом. Множество вкладчиков остались с неликвидными бумагами и огромными долгами. Расследование показало, что руководители компании давали взятки членам парламента за нужные решения, а сами избавились от акций на пике спроса. Но изменить что-либо было уже поздно. Хотя компания продолжала существовать ещё десятки лет.
После банкротства деятельность Компании Южных морей не была прекращена. Новая администрация снарядила несколько кораблей в Латинскую Америку с живым товаром. А в 1725 году предпринимались попытки начать китобойный промысел. Однако добиться серьёзной прибыли так и не удалось. Тем не менее компания существовала вплоть до 1853 года.
20 000 фунтов личных сбережений в результате банкротства Компании Южных морей потерял знаменитый учёный Исаак Ньютон. После краха он заявил, что может уверенно вычислять траектории движения небесных светил, но не способен предсказать степень безумства одержимой жаждой обогащения толпы.