У Дмитрия Донского в момент составления завещания было четыре сына: Василий, Юрий, Андрей и Петр. После его смерти старший, Василий, стал великим князем московским и владимирским. А второй сын, Юрий, владел Звенигородом, Галичем, Вяткой и Рузой и стал могущественным и известным князем. В Духовной грамоте (т.е. завещании) 1389 г. их отец, Дмитрий Донской, писал: «А се благословляю сына своего, князя Василия, своею отчиною, великим княженьем». На случай его смерти было сказано: «А по грехом, отъимет Бог сына моего, князя Василья, а кто будет под тем сын мой, […] тому сыну моему княж Васильев удел…».
В момент составления завещания у Василия еще не было детей, и о судьбе внуков Донской не распорядился. Согласно этой записи, удел Василия после его смерти должен был достаться следующему сыну, то есть Юрию Дмитриевичу. Этот пункт завещания и стал источником кровавой междоусобицы, терзавшей Русь четверть века. Ведь дети у Василия I появились, и он поступил, как и отец — завещал свое великое княжение сыну.
Права Василия II
Василий I умер в 1425 г. Согласно его завещанию, великое княжение наследовал его 10-летний сын Василий II. Его права на это наследство подкреплялись не только завещанием отца (которое тот, кстати, понимая спорность этого решения, составлял в сомнениях). Реальная власть в этот момент оказалась в руках его матери, вдовы Софьи Витовтовны, митрополита Фотия и боярина Ивана Дмитриевича Всеволожского.
Они считали, что Дмитрий Донской намеревался утвердить порядок престолонаследия от отца к старшему сыну. Некоторые исследователи отмечают, что, судя по всему, так и было, но Донской просто не мог предвидеть будущее развитие событий и дать конкретные распоряжения о внуках. По мнению историка Кучкина В. А., наиболее подробно описавшего и критиковавшего вторую Духовную грамоту Дмитрия Донского, она служила даже и по своему языку (нетрадиционное на тот момент указание отчества автора завещания) для утверждения принципа прямого наследования от отца к сыну.
Как считало окружение Василия II, Юрий Галицкий апеллировал к «мертвому» завещанию, то есть утратившему силу, так как великий князь Василий I оставил собственное завещание. Кроме того, Василий имел ярлык ордынского хана Улуг-Мухаммеда, выданный ему в 1423 г. Полностью зависимость от ханов еще не была преодолена, и они пользовались влиянием на Руси. Однако влияние это было уже не таким сильным, как прежде, и Юрий Галицкий не подчинился и продолжил борьбу за свои права. Он отказался присягнуть Василию II.
Права Юрия Дмитриевича Галицкого
Юрий Дмитриевич считал, что действительно именно завещание Дмитрия Донского, устанавливающее «старинный» порядок наследования, согласно которому он должен был получить трон после смерти старшего брата. Василий I, по его мнению, не должен был и не мог менять порядок престолонаследия. Как правило, великим князем в роде московских князей становился именно старший в роде и старший среди братьев.
Поколебал этот порядок Дмитрий Донской, но сделал это вынужденно, так как его младший брат Иван умер, не оставив потомства. Старший сын Дмитрия оказался и старшим в роде. Дмитрий, по сути, не нарушил традицию, но своим завещанием создал прецедент передачи власти от великого князя старшему сыну. Чем Василий I и воспользовался, повторив это. Но у него, в отличие от отца, братья были. Василий I и сам понимал возможные последствия своего завещания, но надеялся, что братья не оспорят его волю благодаря его личному авторитету, ханскому ярлыку Василия II и могуществу Москвы.
Таким образом, и формально (по букве завещания отца), и «по старине», то есть по традиции, Юрий Дмитриевич прав на престол имел больше, чем его племянник, если не считать завещание Донского утратившим силу к 1425 г. А определить это было некому, так как не было никакого арбитра в этом вопросе. И в итоге в юридическом поле разрешить этот спор оказалось невозможным. Противники взялись за подкупы, интриги и оружие.
Юрий Дмитриевич Галицкий сумел дважды занять Москву, в 1433-м и 1434-м, но умер в том же 1434 году, а его сыновья проиграли борьбу, рассорившись между собой и не сумев объединить силы. Старший, Василий Юрьевич, был в одном из столкновений с войсками Василия II взят в плен, ослеплен и лишен возможностей продолжать войну.
Младший, Дмитрий Юрьевич Шемяка, сумел стать московским князем с помощью ордынцев в 1446 г., ослепил самого Василия II (получившего прозвище «Темный»), как тот ослепил его брата, и сослал. Но сам продержался на троне всего несколько месяцев, вызвав недовольство многих князей и бояр. В 1447 г. Василий Темный вернул себе Москву. Борьба продолжалась до гибели Дмитрия Юрьевича в 1453 г. (был отравлен).
Конфликт, разгоревшийся в 1425 г., — не просто спор князей, но и противостояние двух, еще неустойчивых, традиций наследования: родовой, при которой трон получает старший в роду (в данном случай Юрий), и семейной, согласно которой власть достается старшему сыну (то есть Василий II). Так как в разгоревшемся конфликте в конце концов одержал верх Василий II Тёмный и передал трон своему сыну Ивану III, то и победила семейная традиция передачи власти. Род на троне сменился династией. Следующие великие князья уже смело назначали преемников, а великое княжение окончательно стало вотчиной — наследуемой собственностью великого князя.