Витебск подвергся бомбардировке немецкой авиации 25 июня 1941 года, но до 4 июля 1941 года государственные структуры не проводили организованной эвакуации.
17 июля 1941 года появились объявления об обязательной регистрации еврейского населения. При регистрации использовали данные советских паспортов. Всего было учтено 16 000 евреев, включая полукровок и даже детей от смешанных браков в третьем поколении.
Витебское гетто. 1941 год
22 июля 1941 года оккупанты создали коллаборационистскую административную структуру — городскую управу. Для еврейского населения оккупационные власти создали юденрат и «службу порядка».
Одной из первых дискриминационных мер, введенных оккупантами в отношении еврейского населения, являлось ношение желтых нашивок (Kennzeichen) диаметром 10 сантиметров на правой стороне одежды спереди и сзади.
Распоряжение оккупационных властей о переселении еврейского населения на правый берег Западной Двины к зданию бывшего Клуба металлистов было отдано 25 июля 1941 года.
Немецкие войска и жители Витебска переправляются по свайному мосту, построенному саперами Вермахта. Фото неизвестного немецкого солдата
Переправа через Западную Двину превратилась в массовый погром. Военнослужащие вермахта намеренно переворачивали плоты и лодки с людьми. Евреи, не умевшие плавать, тонули. Тех, кто пытался спастись вплавь, гитлеровцы расстреливали или добивали веслами.
Часть города, отведенная для изолированного проживания евреев, представляла собой гетто «закрытого типа» и занимало район Клуба металлистов и территорию в пределах нынешних улиц Набережной, Ильинского, Кирова, Комсомольской, Энгельса.
Этот участок был обнесен дощатым забором, колючей проволокой и круглосуточно охранялся полицаями. Предположительно в гетто согнали 13000 евреев.
На территории гетто находились в основном полуразрушенные здания, в которых было мало подвалов. Узники располагались под открытым небом на берегу реки и в развалинах строений. Те, кому не хватило места в зданиях, строили себе шалаши и конуры из кирпичей, жести и разных обломков.
Выходить из гетто запрещалось, и только подростки с риском для жизни убегали по ночам, чтобы обменять вещи на еду.
Немцы очень серьезно относились к возможности еврейского сопротивления, и поэтому в первую очередь убивали в гетто евреев-мужчин в возрасте от 15 до 50 лет.
В октябре 1941 в Витебском гетто из-за царившей там антисанитарии и полного отсутствия медицинской помощи возникла опасность эпидемий. Метод борьбы с ними у нацистов существовал один — поголовное уничтожение людей.
Документы содержат противоречивые данные относительно даты ликвидации гетто и количества погибших. В отчетах аинзатцгруппы «Б» говорится о двух массовых расстрелах в октябре 3000 человек и декабре 4090 человек. В материалах судебного процесса, состоявшегося в Западном Берлине в мае 1962 года, указаны три октябрьских расстрела, когда было убито 1800 человек. Согласно материалам ЧГК (чрезвычайная государственная комиссия по установлению и расследованию злодеяний немецко-фашистских захватчиков), было расстреляно 17000 человек. По другим данным — 11000 или 8000 евреев.
Тысячи узников везли к месту казни, ссаживали с грузовиков и приказывали раздеться. Потом группами по 5−10 человек сталкивали в овраг и убивали. Расстрелы производились с утра до поздней ночи. Детей и стариков бросали в ров и закапывали живыми. После по этим могилам несколько раз проезжала немецкая грузовая машина.
Местами массовых расстрелов стали: Иловский (Туловский) ров, в котором к середине октября 1941 года были убиты более 10 000 евреев. Еврейское кладбище в районе Песковатика, Старо-Улановичское кладбище. Улановичская гора (возле нынешнего кладбища в Мазурино), «Чёрная лужа», Духовский овраг у старого аэропорта в районе Лучёсы, пойма реки Витьбы недалеко от Ветеринарного института.
С сентября 1943 года нацисты, опасаясь возмездия за свои преступления, вскрывали захоронения евреев и сжигали останки жертв силами советских военнопленных и мирного населения, которые после завершения работ были ликвидированы.
Всего в гетто Витебска были замучены и убиты около 20000 евреев.