Алёнушка как символ народных страданий
Написанная по мотивам русского фольклора картина выглядит как олицетворение тоски-кручинушки, поводов для которой у простого люда немало. Это не столько Алёнушка, потерявшая своего братца Иванушку, сколько все женские сказочные образы, каждому из которых пришлось преодолеть испытания.
Природа — это и место событий, и активный их участник. В романтической традиции пейзаж у Васнецова — зеркало души героев. Застывшая на камне Алёнушка словно затерялась в высокой траве. Юбка, как из луговых цветов собранная, волосы, как песок, а рубашка — цветом, как камни.
Лес молодой, но тёмный — видно, что легко в нём затеряться и сгинуть. Или встретить ненароком других героев русского эпоса, кого пострашнее. Пруд зеркально гладкий, будто никто в нём не живёт: ни рыба, ни лягушка, ни птица. Мертвенная тишь и тоска.
Работа над картиной
Васнецов писал картину в Абрамцеве в имении Саввы Мамонтова. Кстати, было немало тех, кто находил сходства Алёнушки с дочерью мецената Верой — той самой, знаменитой «Девочкой с персиками» кисти Валентина Серова. Художник в ответ на это рассказывал о встрече с крестьянкой: «Алёнушка как будто давно жила в моей голове, но реально я увидел её в Ахтырке, когда встретил одну простоволосую девушку, поразившую моё воображение. Столько тоски, одиночества и чисто русской печали было в её глазах… Каким-то особым русским духом веяло от неё».
Сделав несколько эскизов и этюдов на берегу Вори и у пруда в Ахтырке, Васнецов вернулся в Москву, где зимой завершил работу над картиной. Её первоначальное название — «Дурочка Алёнушка» — содержало ту самую тоску, о которой писал художник. Дурочка, то есть сиротинушка, всеми покинутая, обездоленная, юродивая. Название, которое в итоге выбрал живописец, в чём-то даже острее передаёт настроение полотна и состояние беспросветной тоски.