Сюжет полотна
В чистом поле на боевом дежурстве главные былинные герои-защитники: Добрыня Никитич, Илья Муромец и Алёша Попович. Они оглядывают окрестности — не видать ли врага али не творится где несправедливость какая. Этим сюжетом Виктор Васнецов хотел на пороге 20-го века обозначить преемственность героического прошлого русского народа с его великим будущим. Богатыри здесь — это не конкретные былинные персонажи, но аллегория созидательных сил. При этом поле — не конкретное место на карте, а вся Русь.
Богатыри «жили» в разное время и могли «встретиться» только на картине Васнецова. Когда Илья Муромец был таким, каким его изобразил художник, Добрыня должен был быть стариком, а Алёша Попович — мальчиком.
За героями — могилы воинов, павших в битвах. На переднем плане — молодая поросль как символ грядущих поколений. Герои находятся между символами прошлого и будущего как звенья в бесконечной цепи защитников Родины.
Контекст создания картины
Первый набросок Васнецов сделал в начале 1870-х в Париже в мастерской своего друга Василия Поленова. Виктор Михайлович хотел подарить эту безделицу товарищу, на что последний ответил: «Преподнесёте, когда исполните картину».
Осуществление замысла стало для Васнецова, как он сам говорил, «долгом, обязательством перед народом, который [меня] вырастил, воспитал, вооружил умением». «Я работал над «Богатырями», может быть, не всегда с должной напряженностью, но они всегда неотступно были передо мною, к ним всегда влеклось сердце и тянулась рука!» — признавал живописец.
Огромный холст переезжал вместе с художником и его семьёй с квартиры на квартиру; из Москвы в Киев и обратно; летом — за город. Сын Васнецова Алексей вспоминал: «Богатыри» — это для нас была… не картина, а что-то необходимое в жизни — постоянная обстановка жизни, как стены, потолки, обед, чай".
Васнецов несколько раз переделывал отдельные места. Особенно долго он искал образ Добрыни Никитича. За основу был взят эскиз, сделанный с одного крестьянина, а детали — с портретов родственников. В итоге лицо Добрыни стало собирательным типом Васнецовых.
Лицо Ильи Муромца художник собирал черта за чертой, наблюдая за крестьянами. А для Алёши Поповича позировал младший сын Саввы Мамонтова Андрей. Кстати, из конюшень Мамонтова и богатырские кони — их приводили в поле к Васнецову, где тот фактически поселился, чтобы писать картину.