Виктор Васнецов родился 15 мая 1848 года. Он должен был стать священником, как и его отец. Однако же семинарию Виктор не закончил: на последнем курсе он оставил это учебное заведение и с благословения родителя уехал из родной Вятской губернии в Петербург поступать в Академию художеств. Васнецов был так обескуражен непривычной столичной жизнью, что постеснялся спросить, выдержал ли он вступительные испытания. Лишь через год, подавая документы повторно, он узнал, что уже давно зачислен.
В Петербурге Васнецов познакомился и сблизился с передвижниками. Вместе с ними он начинал писать как реалист. По их же совету Васнецов отправился в Европу, но вернулся раньше срока. За границей он чувствовал себя чужим и растерянным перед совершенно непонятным, незнакомым людом. Художник не чувствовал контекста и потому не мог работать.
Вернувшись, живописец взялся за полотно о витязе на распутье. С этой картины начинается так называемый «Васнецовский стиль», объединивший фольклор, эпос, патриотический пафос и сказочность.
Современники были растеряны: это был совершенно не тот реалист Васнецов, которого они знали. От него требовали обличительных картин, с пороками людей, социальными проблемами, морализаторством. Виктор Михайлович в ответ на это представлял своё видение того, что тревожит народ.
Случались и конфузы. В конце 1870-х Васнецов получил заказ от известного мецената Саввы Мамонтова. Картина предназначалась для украшения кабинета в правлении Донецкой железной дороги. По версии живописца, ковёр-самолёт должен был на языке метафоры описать работу железных дорог. Чиновники не совсем поняли задумку Васнецова и разместить полотно в кабинете отказались. Тогда Мамонтов оставил его себе.
Художник был глубоко верующим человеком, что не мешало ему быть увлечённым коллекционером икон. Более того, он с охотой брался за роспись православных храмов. Так, в конце 1890-х Васнецова пригласили в Киев расписывать Владимирский собор, который строился к празднованию тысячелетия крещения Руси. Виктор Михайлович сомневался, сможет ли выполнить столь ответственный заказ, однако же согласился. Конечно, со своей задачей живописец справился, да так хорошо, что его пригласили расписывать и другие соборы: храм Спаса на Крови в Санкт-Петербурге, собор святого Владимира, храм рождества Иоанна Предтечи на Пресне.
Многих современников Васнецова удивляла его способность работать одновременно над несовместимыми на первый взгляд проектами. К примеру, во время росписи Владимирского собора он параллельно трудился над «Богатырями» и полотном «Иван-Царевич на Сером Волке», книжными иллюстрациями и театральными эскизами.
Васнецов был и историческим живописцем, и религиозным, и портретистом, и жанристом, и декоратором, и графиком. Кроме того, он был архитектором — по его проектам построены церковь в Абрамцеве, фасад Третьяковской галереи, Цветковская галерея и его собственный дом с мастерской в Троицком переулке.
Ещё при жизни Васнецова начали называть богатырём русской живописи. В большей степени это связано с тем объёмом культурного пласта, который он поднимал в своём творчестве. Широта тематики и форм воплощения, жанровое разнообразие и мастерство восхищали современников. Несмотря на это, последние годы Васнецов терпел крайнюю нужду, даже не всегда были краски и отопление в мастерской. И всё же художник продолжал работать практически до последнего дня своей жизни. Живописец скончался 23 июля 1926 года в Москве.