Теночтитлан существовал всего два столетия — мелочи в масштабах столичного города. Основанный примерно в 1325 году на острове посреди солёного озера Тескоко, он пал в 1521 году под натиском Эрнана Кортеса и его головорезов.
Столица ацтеков была названа в честь вождя Теноча: он как честный человек посудил, что раз сам основал город, то и назвать должен именем себя. Существуют, конечно, альтернативные версии о переводе. Так, по одной из них, Теночтитлан означает «город, на камнях которого в изобилии растут туны» (священные плоды), по другой — «сердце земли».
Древние ацтеки были охотниками-кочевниками. Чтобы выбрать место для столицы, индейцы 260 лет из края в край бродили по южным землям Северной Америки. И не просто так. По преданию, бог солнца и войны Уицилопочтли завещал основать город там, где ацтеки увидят сидящего на кактусе орла с добычей в когтях. Кстати, этот образ сегодня — на флаге Мексики. Бог сказал — делать нечего, надо искать. И вот, в первой четверти XIV века индейцам повезло — они нашли такое место: и с орлом, и с кактусами, и с жертвой.
По другой, менее романтичной версии, к моменту, когда ацтеки пришли в долину современного Мехико, вся территория была поделена между местными племенами. Отдавать хороший кусок пришельцам никто не хотел, а вот выделить необитаемый остров на озере Тескоко, где водилось много змей, — это пожалуйста, милости просим. Местные ожидали, что чужакам придётся несладко. Однако не знали они, что змеи были обязательным элементом рациона ацтеков. Индейцы были счастливы.
Озеро Тескоко, на берегу которого появился Теночтитлан, было богато рыбой и водоплавающей птицей, здесь водилось много дичи. Хороший климат, еда в достатке — город разрастался быстро. Уже через 100 лет после основания в столице жило порядка 100 тыс. человек. К 1500 году это был самый большой город на Земле. Кстати, и сегодня Мехико — один из самых густонаселенных городов мира.
В городе занимались земледелием. Ацтеки создавали искусственные острова, на которых выращивали овощи, пряности и цветы. Теночтитлан делился на четыре района, в каждом из которых имелся свой храмовый комплекс, а в центре города располагался гигантский ритуальный центр с множеством алтарей, над которыми возвышался 45-метровый Великий храм. Это был «город в городе»: на территорию, окруженную высокой стеной, заходили только для совершения особых ритуалов.
Все монументальные постройки ацтекские строители, учитывая рыхлость грунта, возводили на длинных, тонких и упругих сваях. Передвигаться внутри города нередко приходилось по воде. Одним словом, Венеция по-мексикански.
В ту пору были очень популярны жертвоприношения. Нужен дождь — принеси жертву, хочешь детей — принеси жертву, как разбогатеть — ну, вы поняли. И так во всем. Ацтеки практиковали это с особым размахом. Каждый праздник (в священном календаре их было почти два десятка) они складывали человеческие трупы на алтарь в знак великого почтения к богам.
Обычно жертву приводили на верхнюю площадку огромной пирамиды, укладывали на плиту, вспарывали живот, доставали сердце и поднимали вверх, к Солнцу. Затем сердце клали в особый каменный сосуд, а тело сбрасывали на лестницу, откуда его уносили жрецы. Потом от частей тела избавлялись различными способами: внутренности скармливали животным, череп полировали и выставляли на показ, а остальное либо сжигалось, либо разрубалось на мелкие кусочки и предлагалось в качестве подарка важным людям.
Если в жертву приносили пленных, то их предварительно могли пытать, накачивать наркотиками — в общем, все, что душе угодно, лишь бы Солнце светило ярче. А специальные набеги для захвата пленников — будущих жертв — назывались очень романтично «цветочными войнами».
Были ли ацтеки каннибалами при этом? Однозначного ответа нет. Одни исследователи говорят, что мясо жертв было частью рациона высших классов в качестве награды, потому что в рационе было мало белка. В одном из писем Кортес, например, говорил, что его солдаты поймали ацтека, поджаривавшего младенца на завтрак.
По другим данным, после жертвоприношения тело отдавали воину, захватившему пленника, и тот, в свою очередь, варил его, затем разрезал и подносил кусочки в дар важным людям в обмен на подарки и рабов. Но это мясо редко употребляли в пищу, так как считали, что в нём не было ценности — его заменяли индейкой или попросту выбрасывали.
Пришедшие в XVI веке испанцы были поражены. С одной стороны, их вдохновляли красота и богатство Теночтитлана, с другой, — истории о многочисленных жертвоприношениях холодили кровь. Первая попытка Эрнана Кортеса завоевать столицу была предпринята в 1519 году. Ацтеки дали отпор и выгнали захватчиков. Испанцы ушли, но вернулись через год со свежими силами. На этот раз, прежде чем атаковать столицу, испанские отряды захватили все значительные города ацтеков поблизости.
Осада Теночтитлана продолжалась 70 дней. Главная трудность сражения заключалась в том, что к городу нужно было пробиваться по дамбам, где нельзя было использовать лошадей. Тогда Кортес решил зайти с другой стороны и распорядился разрушить водопровод, снабжавший столицу питьевой водой.
Несмотря на это, ацтеки еще довольно долго сопротивлялись. Затянувшаяся борьба истощала силы обеих сторон. Завоеватели были вымотаны, их союзники из соседних племен начали роптать. Тогда Кортес принял план полного уничтожения города. После упорных боев испанцы прорвались в центр столицы, где сражение переросло в резню. Конкистадоры и их индейские союзники стремились как можно скорее истребить уцелевших обитателей Теночтитлана.
Когда стало понятно, что город сдается, император ацтеков Монтесума II решился на побег. Однако испанцы перехватили его каноэ и взяли правителя в заложники. После того, как они вынудили его рассказать, где спрятаны сокровища, из разрушенного Теночтитлана была выпущены безоружные истощенные ацтеки.
Завоевателям досталось золото, оцененное в сумму около 130 тысяч испанских золотых дукатов. Но … этого оказалось мало. Тогда они начали пытать пленных, требуя рассказать, где находятся сокровища. Больше, однако, им ничего не удалось узанать.
Взяв Теночтитлан, Кортес объявил его владением короля Испании. На руинах индейской столицы был основан город Мехико. На этом закончилась история империи ацтеков.