У будущего преследователя прятавшихся по всему миру нацистов было мрачное детство. В 1905 году его родители, спасаясь от еврейских погромов, покинули территорию Российской империи и обосновались в городе Бучаче, который тогда принадлежал Австро-Венгрии, а сейчас находится на западе Украины. Там 31 декабря 1908 года и родился Симон Визенталь. Его отец пробавлялся мелкой торговлей, в 1914 году в рядах австрийской армии он ушёл на войну, и через год погиб на восточном фронте. Вдова осталась с двумя мальчиками на руках.
Когда русские войска, наступая, приблизились к Бучачу, Визентали бежали в Вену. Через год они вернулись, но в 1916—1917 годах Бучач несколько раз переходил из рук в руки, что добавляло проблем обитателям городка. В 1924 году от последствий уличной травмы умер младший брат Симона. Через два года его мать вновь вышла замуж и уехала из Бучача. Симон остался жить в семье своей одноклассницы Цили Мюллер. Последняя впоследствии стала его женой.
Симон мечтал стать архитектором, но на строительный факультет Львовского университета поступить не смог: в Польше, которая тогда владела Львовом, существовали квоты на студентов-евреев. Учиться Визенталю пришлось в Праге. После получения диплома он переехал во Львов, где женился и то ли проектировал здания, то ли работал на фабрике. В 1939 году после начала Второй мировой войны и присоединения Западной Украины к СССР Визенталь оказался советским гражданином. Некоторое время он проработал на стройке в Одессе, но летом 1941 года вернулся во Львов.
30 июня Львов был занят наступавшими немецко-фашистскими войсками. Первым делом в городе были убиты несколько тысяч евреев. Визенталей спасло то, что одним из руководителей погрома был старый знакомый Симона, который пожалел его и помог выправить для Цили документы на имя Ирены Ковалевской. Под этим польским именем она позже была депортирована на работы в Германию, где трудилась всю войну. Сам Симон угодил во львовское гетто, откуда был переведён в местный концлагерь Яновский.
Там случилось маленькое чудо — дипломированного архитектора Визенталя стал опекать один из немецких офицеров. Их сотрудничество было взаимовыгодным: немец помогал Симону выжить, а тот рисовал для своего благодетеля чертежи, которые офицер продавал местным подрядчикам за хорошие деньги. Покровителю удалось пару раз спасти Визенталя от неминуемого расстрела. Ещё один раз право на жизнь Симон заслужил тем, что нарисовал огромный плакат ко дню рождения Гитлера.
В 1943 году лагерь Яновский был ликвидирован. Оставшихся в живых узников вывезли сперва в Польшу, а затем — в Германию. Визенталь побывал в десятке лагерей, в том числе в Бухенвальде и Маутхаузене. Когда 5 мая 1945 года его освободили американские войска, бывший здоровяк весил 41 кг. Довольно быстро ему удалось найти свою жену. Вместе они подсчитали семейные потери: холокост унёс жизни 89 близких и дальних родственников Симона и Цили. Их души требовали отмщения. Уже в конце мая Визенталь передал американцам, занимавшимся розыском немецких военных преступников, список, содержавший примерно сто имён комендантов концлагерей, наиболее рьяных охранников и членов СС.
После войны Визентали осели в австрийском Линце. Симон стал активно помогать выжившим евреям, участвовал в нелегальной переправке их в Палестину. Попутно он собирал свидетельства о зверствах нацистов. Ему удалось опросить 3289 человек. Их показания он передал американским оккупационным властям, но к началу 1950-х и США, и СССР заметно снизили интенсивность преследования бывших врагов. В итоге все документы, собранные Визенталем, осели в израильском мемориале холокоста «Яд ва-Шем».
Визенталь в Израиль не переехал. Его продолжало удерживать в Линце то, что всего в нескольких кварталах от его квартиры проживала семья Адольфа Эйхмана — одного из главных организаторов «окончательного решения еврейского вопроса». Сам оберштурмбаннфюрер СС в конце войны исчез и числился в списке самых разыскиваемых нацистских преступников.
Постепенно Визенталю удалось установить, что несколько лет палач скрывался в Австрии, а затем через Италию улетел в Аргентину. В 1950 году в Южную Америку эмигрировала и вся его семья. Официальные розыски зашли в тупик. Визенталю пришлось нанимать аргентинских частных сыщиков, которые за несколько лет установили местонахождение некоторых членов семьи Эйхмана.
Толчок расследованию придала смерть отца Эйхмана, на похороны которого собралось всё семейство. Детективам удалось на поминальной службе сфотографировать всех скорбящих. Эти снимки Визенталь передал в израильскую разведку Моссад. 23 мая 1960 года израильтяне выкрали бывшего оберштурмбаннфюрера из Аргентины и доставили в Тель-Авив.
Моссад не скрывал роли Визенталя во всей этой операции, и Симон мгновенно стал знаменитостью. Он раздавал многочисленные интервью и даже написал книгу «Я преследовал Эйхмана. Настоящая история», которая вышла за несколько недель до начала процесса над нацистом. По приговору суда Эйхман был казнён, а Визенталь стал внештатным сотрудником Моссада.
Австрийские власти не были в восторге от деятельности Симона. Прошло уже почти 20 лет с окончания войны и им хотелось покончить с разоблачениями. Визенталь же прекращать не собирался. Правда, быстрый ход времени угнетал и его. Срок давности за преступления нацистов составлял тогда 20 лет, и со дня на день многие не разысканные преступники могли уйти от возмездия. Визенталь организовал кампанию в прессе, под давлением которой парламенты Австрии и ФРГ сперва увеличили срок давности за преступления нацистов на 5 лет, а впоследствии и вовсе его отменили.
Следующей целью Симона стал Франц Штангль. Сначала этот человек отвечал за осуществление нацистской программы по уничтожению умственно и физически неполноценных арийцев, в ходе которой были умерщвлены 70 тыс. инвалидов. Затем Штангль занимал должности комендантов лагерей смерти Собибор и Треблинка. За время его руководства этими концлагерями в них было уничтожено 900 тыс. человек.
После войны палачу удалось затеряться среди военнопленных в американском лагере: из его лап мало кто выходил живым, и не нашлось свидетелей, способных его опознать. Штангль умудрился сбежать, через Италию и Сирию в 1951 году он добрался до Бразилии. Визенталь напал на его след в 1964-м. Три года он собирал доказательства того, что пенсионер, мирно живший в Сан-Паолу, — это нацистский преступник. В 1967 году Франц Штангль был арестован бразильскими властями и выдан ФРГ. Там его приговорили к пожизненному заключению, и через четыре года он умер в тюрьме.
Охота за нацистами велась не только в Южной, но и в Северной Америке. В начале 1960-х один израильтятин рассказал Визенталю о «кобыле Майданека» — так прозвали надзирательницу Гермину Браунштайнер за её любовь запинывать заключённых насмерть. Когда Симон проверил свои записи, то обнаружил, что фройляйн Гермина после войны была осуждена, но вовсе не за главные свои преступления. До Майданека она успела «потрудиться» в лагере Равенсбрюк и за службу там отсидела три года. Майданек, где Браунштайнер лично загоняла осуждённых женщин в газовые камеры, в приговоре вообще не фигурировал.
Освободившись по амнистии, «кобыла» вышла замуж за американца и уехала с ним в США. В 1964 году Визенталь разыскал её в Нью-Йорке. На суде о лишении Гермины американского гражданства её обвинили в причастности к убийству 200 тыс. заключённых. В 1973-м её экстрадировали в Западную Германию, где в 1981 году приговорили к пожизненному заключению. В тюрьме из-за диабета ей ампутировали ногу, после чего в 1996 году освободили по состоянию здоровья. Умерла Браунштайнер в 1999-м.
А вот доктору Йозефу Менгеле, прославившемуся своими смертоносными опытами над заключёнными Освенцима, удалось ускользнуть от Визенталя. После войны Менгеле всплыл в Аргентине, где на его след напал охотник за нацистами. Запрос об экстрадиции чуть запоздал: в 1958-м доктор перебрался в Парагвай. Когда его удалось разыскать и там, он сбежал в Бразилию, где в 1979 году утонул во время купания. Визенталь не поверил слухам о смерти Менгеле и объявил награду в 100 тыс. долл. за сведения о его местонахождении. В 1985-м родственники доктора публично заявили, что его нет в живых уже шесть лет. Визенталь отменил награду только после эксгумации тела, подтвердившей, что в могиле действительно находится Менгеле.
В начале 1980-х журналисты писали, что Визенталю удалось разыскать более 800 скрывавшихся нацистов. Такая активная деятельность нравилась далеко не всем. 11 июня 1982 года у дома в Вене, где жила семья Симона, прогремел взрыв. К счастью, от бомбы, заложенной неонацистами, никто не пострадал, но с тех пор полиция круглосуточно дежурила у дома охотника за нацистами.
Работу Визенталя критиковали и в печати. Появлялись публикации, утверждавшие, что Визенталь на самом деле никого не разыскивал, а занимался исключительно самопиаром. На эти статьи мало кто обращал внимания, потому что их авторы в других своих сочинениях утверждали, что холокоста не было вовсе и что миф об уничтожении Гитлером евреев придумали сами евреи.
К 1990-м большинство всё ещё не найденных нацистских преступников переместилось в мир иной естественным путём, и Визенталь постепенно отошёл от дел. Последним палачом, обнаруженным им, стал унтерштурмфюрер СС Юлиус Виель, в 2001 году признанный виновным в убийстве семерых еврейских заключённых.
Симон Визенталь доживал свои дни в Вене, занимаясь написанием книг, причём не только мемуаров. В одном из своих сочинений он исследовал жизнь Христофора Колумба, доказывая его еврейское происхождение. Всё свободное время Симон посвящал увлечению, которое ему для успокоения нервов порекомендовал врач после освобождения из концлагеря, — филателии. Симон собрал неплохую коллекцию почтовых марок, выпускавшихся земскими управами Российской империи.
В 2003 году умерла Циля. Симон пережил верную супругу на два года и умер в Вене в возрасте 96 лет. Его прах торжественно похоронили в израильской Герцлии. После смерти главного охотника за нацистами его дело продолжает основанный ещё в 1977 году в Лос-Анджелесе правозащитный «Центр Симона Визенталя», занимающийся также изучением истории холокоста и проблем антисемитизма. Сотрудникам центра до сих пор удаётся разыскивать тех, кто хотя бы косвенно был причастен к нацистским лагерям смерти.