16 июля 1945 г. впервые в истории раздался ядерный взрыв. Американцы испытали атомную бомбу весом в 20 килотонн на полигоне в штате Нью-Мексико. «Манхэттенский проект» исполнил своё предназначение. Началась ядерная эпоха. И почти сразу — ядерная гонка.
29 августа 1949 г. ядерное оружие появилось и у Советского Союза — 22-килотонная бомба взорвалась на Семипалатинском полигоне. В 1952 г. своё атомное оружие испытали англичане, в 1960 г. — французы, в 1964 г. — китайцы, за ними последовали Индия и Пакистан.
Взрывы продолжались более пятидесяти лет, до 1996 г., когда Генассамблея ООН приняла Договор о всеобъемлющем запрещении ядерных испытаний (ДВЗЯИ). За это время страны, обладающие атомным оружием, взорвали 2059 зарядов: на земле и под землёй, в воде (на глубине до 600 м.) и в воздухе. Около 500 взрывов пришлось на атмосферу. Рекордсмен по числу испытаний — США (1032), немного меньше взрывов произвели военные СССР (715), и значительно меньше — Франция (210), Великобритания и Китай (по 45), ещё одно испытание провела в 1974 г. Индия.
Уже в 1950-е г. стало понятно, что ядерные взрывы представляют серьёзную угрозу экологической безопасности. Во-первых, за несколько лет после применения ядерного оружие в Хиросиме и Нагасаки от последствий радиоактивного излучения скончалось более 200 тыс. человек. Во-вторых, даже испытания на полигонах не обходились без жертв. В марте 1954 г. США взорвали мощную водородную бомбу «Браво» (15 мегатонн) на Маршалловых островах, в результате чего их население получило высокую дозу облучения. Остров Бикини был практически разрушен; из-за этого и других испытаний в районе архипелага умерло около 840 жителей атолла — от раковых и иных заболеваний. Вызванные бомбой «Браво» разрушения широко обсуждались, а 2 апреля того же года индийский премьер-министр Джавахарлал Неру призвал прекратить ядерные испытания.
Испытания советской «царь-бомбы» в 50 мегатонн в 1961 году
К этому призыву, однако, власти главных антагонистов «холодной войны» пока оставались глухи. Потребовалось ещё почти десятилетие наблюдений и несчастий. Одно из них случилось 18 сентября 1961 г. близ Семипалатинска. Атомная бомба взорвалась не в 10 км над землёй, как планировалось, а всего лишь в 700 метрах. Радиоактивное облако переместилось под воздействием ветра в Новосибирскую область, где продукты ядерного деления выпали с осадками. 18−19 сентября осадки были в 4 тыс. раз более радиоактивны, чем при естественном радиационном фоне.
Тем не менее интенсивные испытания продолжились. В 1963 г. облучение населения планеты в результате ядерных взрывов составило примерно 7% от естественной дозы. К счастью, как раз именно в 1963 г. наступила некоторая разрядка после Берлинского и Карибского кризисов, и 5 августа главные ядерные державы — США, СССР и Великобритания — заключили договор о прекращении испытаний в атмосфере, под водой и в космическом пространстве. Франция и Китай от подписания отказались и загрязняли атмосферу до 1974 г. и 1980 г. соответственно. Остальные продолжали испытывать оружие только под землёй, в специальных тоннелях, до заключения ДВЗЯИ (впрочем, СССР прекратил испытания уже в 1990 г., США — в 1992 г). К 2022 г. к этому договору присоединилось 186 государств. Во второй половине 1990-х г. по два раза ядерные заряды взорвали Индия и Пакистан, а в 21-м веке этим занимается лишь Северная Корея (6 испытаний с 2006 по 2017 гг.)
После распада СССР стали известны некоторые подробности о последствиях ядерных испытаний в Союзе. В Новосибирской области наблюдение вели специальные радиологические отделы. Они фиксировали радиоактивное загрязнение сена, молока, мяса и других продуктов питания. В начале 1970-х гг., к примеру, содержание стронция-90 в картофеле в области оказалось выше в 20 раз, чем в среднем по стране, в пшеничном хлебе — выше в 2,3 раза, в говядине — в 2,3 раза, в молоке — в 1,3 раза. Пресноводная рыба содержала в 1971 г. в 23 раза больше цезия-137 (один из самых опасных изотопов), чем рыба других регионов СССР. Стронция-90 в костях крупного рогатого скота обнаружилось в 140 раз больше, чем в костях северных оленей, а ведь эти самые кости попадали в супы жителей области и вызывали злокачественные новообразования.
О многом говорит статистика смертности. В 1965 — 1990 г. в СССР смертность от онкологических заболеваний выросла на 12,5%, но сильнее всего — в Новосибирске (на 31,2%) и Новосибирской области (30,3%). Особенно участились случи рака лёгких. Не лучше и ситуация в районе Тоцкого полигона: там уровень смертности в 1,8 раза выше, чем в других схожих регионах без радиоактивного загрязнения, а также более высокие уровень младенческой смертности и число детей с нарушениями в развитии. 22 радиоактивных облака прошли в советские годы и через Алтайский край; 46 тыс. его жителей признаны в 1997 г. пострадавшими от последствий ядерных испытаний.
Прошлое атомного оружия — один из тез редких случаев, когда история всё же чему-то научила человечество. Сегодня только самые недальновидные политики Северной Кореи продолжают откровенно пренебрегать здравым смыслом. Хочется верить, что кроме них никто и никогда не притронется к ядерному ящику Пандоры.