Семилетняя война 1756 — 1763 гг., которую ещё называют «настоящей первой мировой», потребовала от Великобритании серьёзного напряжения. Компенсировать расходы английский парламент решил за счёт колонистов Северной Америки — разумеется, без всякого участия самих колонистов, которые в парламенте своих представителей не имели. В самой Англии подобное было в то время уже немыслимо: введение новых налогов общество принимало именно потому, что это согласовывалось избранными им парламентариями. В североамериканских колониях это вызвало широкий протест. После этого метрополия повела наступление на самоуправление колонистов, поставила в жёсткую зависимость их губернаторов, ввела очередные поборы и приправила всё это репрессиями.
Ничего хорошего из этого не вышло. Контроль англичан над колониями был не так силён, чтобы управлять ими в директивном духе и открыто ущемлять их экономические интересы. Они получили движение сопротивления, подпольные организации («Сыны свободы» и др.) и легендарное «бостонское чаепитие». В борьбе за свои права представители колонистов собрали в 1774 г. в Филадельфии Континентальный конгресс, который, однако, сначала ставил себе задачу возвращения всех прав, которыми они обладали до Семилетней войны. До мятежа американцев довела сама Англия — твердолобость парламента и короля Георга III (в принципе, не очень здорового психически), которые отвергли все предложения о налаживании отношений.
В апреле 1775 г. ассамблея Массачусетса приняла декларацию «Об осадном положении и противодействии тирании» с призывом к восстанию. За этой колонией последовали и остальные. Прошло ещё несколько месяцев, прежде чем сторонники борьбы с Англией взяли верх в обществе (ведь немало было и влиятельных лоялистов). Когда ассамблеи 13 колоний поняли, что пути назад нет, они решили образовать конфедеративную республику и требовать независимости от Англии. Окончательный шаг к войне конгресс сделал 4 июля 1776 г., когда обнародовал Декларацию независимости США, разработанную Т. Джефферсоном, Дж. Адамсом, Б. Франклином, Р. Шерманом и Р. Ливингстоном: «Мы (…) от имени и по уполномочению доброго народа этих колоний, что эти соединённые колонии являются и по праву должны быть свободными и независимыми штатами; что они освобождаются от всякого подданства британской короне и всякие политические связи между ними и Британским государством должны быть полностью разорваны».
Особое значение имела та часть декларации, которая провозглашала естественные права человека, идею, вокруг которой строилась затем идентичность народа штатов: «Мы исходим из той самоочевидной истины, что все люди созданы равными и наделены их Творцом определёнными неотчуждаемыми правами, к числу которых относятся жизнь, свобода и стремление к счастью». Так родилась американская нация.
Война продлилась несколько лет. С огромным трудом и далеко не сразу Джордж Вашингтон, главнокомандующий армии Континентального конгресса, смог сколотить из ополченческих отрядов нормальные вооружённые силы. На первом этапе войны (1775 — 1777), в ходе которого англичане стремились подавить центр мятежа (Новую Англию), американцам помог сам враг. Британцы не понимали степень угрозы, недооценивали колонистов и довольно вяло перебрасывали войска в Северную Америку. Впрочем, дела их, казалось, шли не так уж и плохо: в 1775 г. англичане заняли Бостон, а в 1776 г. — Нью-Йорк; разбили Вашингтона на Гудзоне и вынудили конгресс перебраться на время в Балтимор, подальше от театра военных действий.
Положение стало меняться в 1777 г. Штаты заручились поддержкой Франции, жаждавшей отомстить Англии за поражение в Семилетней войне, — в Америку стали поступать французские деньги, порох, оружие, а затем прибыло и пять тысяч добровольцев. Вслед за ними ещё несколько тысяч человек, жаждавших воевать против англичан, приехало из польских и немецких земель. 17 октября повстанцы сумели нанести британцам первое крупное поражение — в битве при Саратоге. Крупные потери заставили Лондон предложить колонистам мир и отмену многих поборов, но было уже поздно.
Начался второй этап войны (1778 — 1783). Англичане взялись за своего врага уже всерьёз: укрепились в Нью-Йорке, их армии из метрополии высадились в Джорджии, Северной и Южной Каролине, стали активно привлекать в войну лоялистов и союзных индейцев. Но и Штаты набирали силу: их каперы тревожили британцев на море, армия получала пополнение, а главное — международную поддержку. В 1778 г. Франция вступила в войну (и прислала 7-тысячный отряд), а затем то же сделали Испания и Нидерланды, тоже желавшие щёлкнуть Англию по носу и «прихватить» какие-нибудь земли в Америке.
Тем не менее к 1780 г., казалось, чаша весов склонилась в пользу англичан, которых возглавил генерал Ч. Корнуоллис. Их армии мешали только удалённость от баз снабжения и конкуренция между офицерами. В остальном (за исключением, может быть, боевого духа) они превосходили повстанцев — и числом, и профессионализмом. Коорнуоллис разбил армию конгресса в Южной Каролине, в мае 1780 г. — при Чарлстоне, в августе — при Камдене. Британцам открылся путь на Север, где они могли положить конец войне. Победа была близка. Но Корнуоллис совершил фатальную ошибку. Взяв под контроль южные штаты, он предоставил управление ими лоялистам (дабы сосредоточиться на походе в Новую Англию). А лоялисты начали мстить сторонникам независимости, грабить их и терроризировать. Колонисты Юга не остались в долгу. Поднялась такая партизанская борьба, что Корнуоллису пришлось забыть об ударе по Новой Англии.
В октябре 1781 г. Вашингтон загнал Коруноллиса в Йорктаун, осадил его и вынудил капитулировать. На этом война фактически завершилась.
В войне за независимость Штаты поставили под ружьё около 40 тыс. человек, Англия отправила в Америку около 48 тыс. Численностью союзники британцев (лоялисты, немцы и индейцы) также превосходили союзников американцев (французов и испанцев).
Ещё пара лет ушла на подготовку к переговорам и торг за условия мирного соглашения. Парижский мир был заключён 3 сентября 1783 г. Лондон признал независимость 13 колоний и их территориальные приобретения, а также вернул большую часть Флориды Испании. На политической карте мира появилось новое государство, которому суждено было сыграть колоссальную роль в мировой истории.