Мало кого готовили к престолу, как будущего Александра II. Для воспитания наследника родители выбрали двух наставников: Карла Карловича Мердера и Василия Андреевича Жуковского. Первый был прирождённым педагогом, тактичным, внимательным и справедливым. Второй, философски настроенный, обладал чрезвычайной ответственностью и необыкновенной сердечностью. Несмотря на то, что отец цесаревича, Николай I, в подготовке сына хотел сделать упор на военное искусство, Жуковский настоял (не без помощи Александры Фёдоровны, правда) на воспитании государственного мужа. «Должен ли он быть только воином? — доказывал поэт самодержцу. — Когда же будут у нас законодатели? Когда будут смотреть с уважением на истинные нужды народа, на законы, просвещение, нравственность?»
Для юноши Жуковский разработал индивидуальную трёхэтапную (с 8 до 20 лет) программу обучения, собрал библиотеку, для лучшего восприятия и запоминания материала подобрал наглядные пособия. «С детской азбуки до огромных карт, таблиц исторических, таблиц естественной истории, христианского учения, а отчасти математических, — всё выдумано, сочинено и написано мною, — писал Василий Андреевич Николаю I. — Теперь живу не для себя. Я простился с светом; он весь в учебной комнате Великого Князя, где я исполняю своё дело».
Поэт стремился к тому, чтобы Александр понял своё место и предназначение в мире. Он преподавал великому князю русский язык, общую грамматику, давал начальные знания физики и химии. С целью привнести в учебный процесс атмосферу соревнования было решено поселить во дворце двух мальчиков из близких ко двору семей, Иосифа Виельгорского и Александра Паткуля. Со своими товарищами Александр жил почти неразлучно. Режим дня воспитанников Жуковского был крайне напряжённым (наследник не раз признавался, что «не желал бы родиться великим князем»). Уроки и всевозможные факультативы не оставляли ни минуты для праздного времяпрепровождения.
Государь Николай I, стремясь дать детям как можно больше новых знаний, привлекал их к участию в интересных опытах, связанных с электричеством, телеграфом, гальванотерапией. На ежемесячных испытаниях цесаревича присутствовала Александра Фёдоровна, на полугодовых — сам император.
Желание Жуковского «воспитать просвещённого монарха, а не полкового командира» обрело свои реальные очертания в октябре 1835-го, когда рассчитанный на два года курс «Беседы о законах» Александру начал читать Михаил Сперанский. В следующем, 1836-м, к юридическим и политическим наукам добавились финансы. И здесь Василий Андреевич выбрал для своего воспитанника лучшего из лучших — инициатора денежной реформы, графа Егора Канкрина. Дипломатию великому князю преподавал барон Филипп Бруннов, географию и статистику — Константин Арсеньев.
Предусмотрел Жуковский для своего августейшего ученика и два обязательных путешествия. Первое — по родной стране, названное поэтом «венчанием с Россией»; второе, ознакомительное, — по Европе. Турне по России получилось не только познавательным (в соответствии с инструкцией, наследник в первую очередь осматривал соборы, монастыри, больницы, тюрьмы), но и отчасти рабочим. Александр посетил 29 губерний, став первым из царского рода, кто выехал за Урал. В Перми он рассмотрел прошения ссыльных поляков о возвращении на родину и раскольников об избавлении от преследования, в Тобольске встретился с декабристами и ходатайствовал о них перед отцом.
Василий Андреевич сопровождал цесаревича почти во всех поездках. Вместе с Александром летом 1837-го он добрался до своей малой родины. 8 июля кортеж наследника прибыл в Тулу. Во главе с генерал-губернатором Елпидифором Антиоховичем Зуровым великого князя встречали горожане, духовенство и дворянство. Гости посетили Тульский кремль, Успенский собор, осмотрели оружейный завод. Художник-любитель Жуковский делал зарисовки.
С большим душевным волнением ехал поэт в Белёв, где его ждала встреча с друзьями и родственниками, которых он давно не видел. Вместе со своим венценосным воспитанником Василий Андреевич посетил дом, где скончалась императрица Елизавета Алексеевна, и свой родной, на Ершовской улице. Это был последний визит Жуковского в родные места.
Заграничное путешествие Александра длилось чуть больше года, с мая 1838-го по июнь 1839-го. Будучи в Европе, цесаревич не только приобщился к тамошним культуре и быту, посетил Королевскую академию наук в Стокгольме, собор Святого Петра в Риме, но и в Дармштадте познакомился с будущей супругой, 15-летней принцессой Марией.
В 1841-м, выйдя в отставку, женился и 58-летний Жуковский. Он невероятно много сделал для русской истории. Французский писатель Мишель де Монтень как-то сказал, что для того, «чтобы научить другого, требуется больше ума, чем чтобы научиться самому». В случае Жуковского следует добавить, что и больше великодушия.