Император Александр II: «владычествуй не силою, а порядком…»
В августейшей семье Николая Павловича и Александры Федоровны Александр был первенцем, поэтому с ранних дней его готовили к восшествию на всероссийский престол. Воспитанием будущего самодержца занимался целый штат преподавателей, возглавляемый поэтическим корифеем Жуковским. «Воспитание просвещенного монарха, а не полкового командира», — писал Василий Андреевич о подготовке Великого князя к царствованию. По окончании богатого учебного курса венценосному ученику предстояло совершить два огромных турне. По стране наследник престола объехал почти тридцать губерний. Это путешествие Жуковский назвал не иначе как «обручение с Россией». Будучи за границей, Александр не только приобщился к быту и культуре Европы, но и познакомился с будущей супругой, пятнадцатилетней немецкой принцессой Максимилианой Вильгельминой Августой Софией Марией, в православии нареченной Марией Александровной.
На престол Александр II взошел уже зрелым человеком, в 37 лет. Его царствование явилось глотком свежего воздуха и великих перемен в России. Он прекрасно осознавал неминуемость преобразований и дал им ход. Первым государевым указом были амнистированы декабристы, с которыми Александр встречался еще во время своего путешествия по России. Несколько лет велась подготовка к крестьянской реформе, были введены земства, выборы в городские управы. Вследствие учрежденной судебной реформы стал гласным суд. С военной реформой были отменены телесные наказания, упразднена рекрутчина. Вместо нее впервые вводилась всеобщая воинская повинность. Все это позволило сильно сократить срок службы. Раньше, провожая сыновей в армию, матери не находили себе покоя. И тому была причина: только 10% из призванных на двадцатипятилетнюю службу солдат возвращались в родные пенаты.
Александр II предпринял немало действий, чтобы мир забыл горький и унизительный провал России в Крымской кампании. За годы его царствования был покорен Кавказ, умиротворена Польша и завоеван Туркестан, стала осваиваться и расширяться полученная по договорам с Китаем Амурская область. Победу и славу русскому оружию принесло освобождение балканских славян от гнета Османской империи.
Император очень гордился реформированной русской армией. Подтверждением этому служит одна любопытная история, описанная очевидцем. В 1877 году, отправляя войска на войну с Турцией, Александр II был поражен выправкой солдат лейб-гвардии Казачьего полка и заметил, что на войну они идут, как на свадьбу. Вслед за замечанием монарха последовало и его назначение: официальным маршем вышеназванного полка стал свадебный марш Мендельсона.
Убийство Александра II: «охота» на царя
Покушения на жизнь императора не удавались шесть раз, седьмой же стал для него роковым. В 1881 году, в воскресенье, 1 марта, самодержец, за здравие которого молились миллионы, скончался от злодейской руки террориста, метнувшего бомбу. В этот злополучный день Александр решил сам осуществить развод, то есть разослать на смену ежедневные караулы. Путь государя лежал по узкой улице, с одной стороны огороженной каменным забором в человеческий рост, с другой — решеткой Екатерининского канала. Как только царская карета подъехала к Театральному мосту, под ее задней осью разорвался снаряд. От взрыва пострадали несколько конвойных офицеров, но сам император остался невредим. Из разрушенного экипажа он выбрался на мостовую и, будучи обеспокоен состоянием своих раненых офицеров, поспешил к ним. Кучер Александра и следовавший за императорским кортежем полицмейстер Дворжицкий, словно предчувствуя беду, умоляли государя поскорее уехать. Но тот был непреклонен. В это время царское сопровождение и сбежавшаяся толпа схватили террориста. Александр, подойдя к нему, только и успел спросить: «Так это ты хотел убить меня?», как перед ним разорвалась еще одна бомба. «Помогите», — прошептал император, медленно опустившись на колени. Дворжицкий, несмотря на полученные осколочные раны, ринулся к Александру. С помощью собравшейся толпы он уложил его в свои сани. Менее чем через два часа государь скончался в Зимнем дворце.
Взрывной снаряд террориста не просто унес жизнь российского монарха, но и разбил людские надежды: в рабочем столе Александра так и остался лежать неподписанный проект конституции. Сыну Николая I пришлось взять на себя смелость, на что не решались другие правители, и освободить крестьян от крепостного гнета. За этот шаг современники и потомки удостоили его особого эпитета — «Освободитель». И не было до революции ни одного другого государя, кому бы силами простых людей, на народные сбережения ставили столько памятников.