Указ, изданный ещё во время правления Петра I, обязывал всех людей в Российской империи определиться со своим положением: незаконнорожденные и вольноотпущенники, бродяги и дети солдат, пленные иностранцы и заштатные церковнослужители — каждый из них был вынужден найти себе господина, стать той самой гоголевской «душой». Если же кто-то из перечисленных не горел желанием искать себе хозяина, то его принуждали к этому насильно, просто приписывая человека к какому-то двору полицейским распоряжением. В связи с этим людей, чей труд помещики использовали даром, в России становилось всё больше: к концу царствования Петра I, по оценкам специалистов, больше половины взрослого мужского населения страны приходилось именно на долю крепостных.
Положение крепостных крестьян непрерывно ухудшалось: они не имели практически никаких прав, а помещики полностью распоряжались их жизнью — были даже случаи, когда дворяне продавали своих крепостных по цене меньшей, чем давали, например, за породистое животное. При этом крестьянскую семью легко могли разлучить: крепостные зачастую создавали семьи не потому, что сами хотели этого, а потому, что такое решение принял помещик. За любую дерзость дворяне могли сослать своих крепостных не просто в ссылку, а на настоящую каторгу. Более того, нередко случалось, что господа издевались над своими крестьянами просто ради удовольствия. Почти во всех таких случаях закон был на стороне господина.
Крепостное право в России и… разговоры об отмене
В эпоху Екатерины II мало кто мог воспринимать крепостных крестьян как полноценных людей, они были скорее бесплатной рабочей силой, помещичьей собственностью. Просвещённая императрица, по свидетельствам её приближенных, мечтала об освобождении крестьян, но вынуждена была в то же время считаться с мнением дворянства — класса, благодаря которому она и пришла к власти. А у большинства помещиков, в свою очередь, позиция была довольно простой — чем шире распространяется крепостное право, чем оно более устойчивое, тем лучше для них.
Екатерина II была вынуждена действовать, учитывая и собственные интересы, и интересы дворянства. Так, например, в эпоху её правления государство то и дело преобразовывало разросшиеся сёла в города и выкупало крепостных крестьян у помещиков, обращая их тем самым в горожан. Параллельно с этим императрица щедро вознаграждала своих приближённых имениями — после этого все крестьяне там сразу же становились крепостными.
Крестьянский вопрос стал предметом дискуссии в Петербургском Вольном Экономическом обществе, причем эту тему предложил один из фаворитов Екатерины II — граф Григорий Орлов. В итоге Общество наградило премией иностранного ученого Беарде-Делабея: он прислал письмо с сочинением, в котором отстаивал позицию освобождения крестьян. Обсуждение положения крестьян не оставило равнодушной и саму императрицу. Историк Василий Ключевский, например, цитирует в своих трудах одну короткую записку: «Если крепостного нельзя персоной признать, следовательно, он не человек; так скотом извольте его признавать, что к немалой славе и человеколюбию от всего света нам приписано будет», — писала Екатерина II.
Во время своего царствования императрица то и дело строила разные проекты по освобождению крестьян: один из них, в частности, предполагал, что все дети, родившиеся после Жалованной грамоты 1785 года, уже не будут считаться крепостными. Близкие и влиятельные люди в то время настоятельно советовали Екатерине II раз и навсегда покончить с кабальной зависимостью крестьян, однако все возникавшие в её голове проекты так и остались мимолётными вспышками гуманизма, не повлекшими за собой реальных изменений. Помещикам претила идея не то что отмены, но даже серьёзного ограничения крепостного права. В этом случае просвещённость Екатерины II и её желание провести существенные преобразования упёрлись в риск возможного протеста среди дворян. Хоть известное пушкинское «власть в России есть абсолютная монархия, ограниченная удавкой» появилось чуть позже, вознесённая на трон эпохой дворцовых переворотов Екатерина II всегда помнила, как быстро лишается власти — а иногда и жизни — правитель, который настраивает против себя дворян. Так екатерининская эпоха стала периодом расцвета крепостничества — временем, когда крестьян воспринимали не иначе, как имущество.
Освобождение крепостных крестьян: проект графа Аракчеева
«Всей России притеснитель, губернаторов мучитель», — так в своей известной эпиграмме Пушкин охарактеризовал графа Алексея Аракчеева. Будучи видным государственным деятелем, он имел огромное влияние на Александра I и мог убедить того в необходимости им же разработанных реформ. Несмотря на то, что «аракчеевщина» прочно ассоциируется с реакционной политикой и уродливым проявлением российского самодержавия, именно граф Аракчеев подготовил секретный проект освобождения крепостных крестьян.
В прибалтийских, или, как их тогда называли, остзейских губерниях Российской империи к тому времени с крепостным правом уже покончили: в Эстляндии, Курляндии и Лифляндии в период с 1816 по 1819 год крестьяне стали свободными, однако так и не получили земельных наделов. Впрочем, в правительстве тогда четко понимали, что для коренных областей России такой вариант освобождения крестьян неприемлем.
Император стал искать подходящий проект реформы, которая не привела бы к разрушительным последствиям. Сформулировать основные параметры документа, претендовавшего на роль судьбоносного для российской истории, поручили как раз Аракчееву. Некоторые историки — в их числе, например, и Ключевский — считают, что Аракчеев, по сути, не был автором реформы, за него, согласно этой точке зрения, проект составил кто-то другой. Дело в том, что для русской либеральной интеллигенции главный начальник военных поселений был человеком абсолютно ненавистным, а вот проект его реформы, напротив, в этих кругах было принято считать неплохим.
Реформа Аракчеева подразумевала, что правительство будет постепенно выкупать по местным ценам крестьян у помещиков с согласия последних. Самое важное, что этот проект предполагал выкуп крепостных с землёй, которая сможет впоследствии прокормить их. Для помещиков такой вариант был вполне приемлемым: пострадавшие от продолжительной войны с Наполеоном и влезшие в серьёзные долги, они могли быстро поправить свое финансовое положение. В то же время окончательно они не расставались и с крестьянами: те должны были получить столь небольшие наделы земли (всего две десятины на душу, то есть чуть больше двух гектаров), что им все равно пришлось бы арендовать ещё часть у помещика.
Несмотря на то, что проект Аракчеева был довольно осторожным и вполне соответствующим задачам правительства, император Александр I так и не решился претворить этот замысел в жизнь. Эту же участь разделил и другой смелый проект известного чиновника Николая Новосильцева: в своей «Уставной грамоте Российской империи» он предлагал создать в стране двухпалатный парламент, без одобрения которого самодержец не сможет принять ни один закон. В то же время, согласно этому документу, граждане России получили бы право частной собственности, право на свободу слова и право на неприкосновенность личности. Впрочем, самая важная деталь состояла в том, что гражданами при этом признавались исключительно свободные люди — крепостные к ним точно не относились. Как бы то ни было, опасаясь любых народных волнений, Александр I положил этот проект под сукно и больше к нему, равно как и к другим идеям либеральных преобразований, не возвращался.
Подготовка отмены крепостного права: Николай I и его комиссии
Хоть Николая I и принято считать закостенелым реакционером и «государём-консерватором», именно во время правления императора, прозванного «Палкиным», доля крестьян, находившихся во владении помещиков, сократилась с 58% до 35−40%. При этом в 1842 году Николай издал указ, согласно которому помещик мог договориться с крестьянином, освободить его от личной зависимости и выделить землю за оброк или, например, отработку. В то же время всё привычнее становится практика «самовыкупа»: в ситуации, когда имение продавалось, у крестьянина появилось право внести выкупную сумму и тем самым присвоить себе землю и всё, что на ней находилось.
Николай I за время своего царствования создал около десятка разнообразных комиссий, которые должны были в итоге решить вопрос об упразднении крепостного права. Тем не менее каждый раз император сталкивался с яростным сопротивлением помещиков, которые видели в этой реформе лишь губительные для себя последствия. Выступая в 1842 году на заседании Государственного совета, Николай I даже сказал: «Нет сомнения, что крепостное право, в нынешнем его положении у нас, есть зло, для всех ощутительное и очевидное, но прикасаться к нему теперь было бы делом ещё более гибельным».
В общей сложности при Николае правительство издало около сотни указов, которые так или иначе облегчали положение крепостных крестьян. Однако смягчением законодательства и ограничением самодурства помещиков дело и закончилось: несмотря на частные изменения, крепостное право в своем классическом варианте все равно сохранилось и просуществовало вплоть до того момента, пока сын Николая I Александр II не решился на масштабную реформу.