Догнать и перегнать Америку — на Луне
Более десяти лет СССР удерживал абсолютное первенство в космосе. Ненамного, но все же советские конструкторы и космонавты опережали американцев: запустили первый искусственный спутник Земли («Спутник-1», 1957), первый управляемый полет космического корабля с человеком на борту — Юрием Гагариным (1961), первый выход человека в открытый космос («Восход-2», 1965).
Параллельно с этими достижениями и Советский Союз, и Штаты пытались добраться до Луны. В 1958 г. американцы запустили «Пионер-0», но он упал через минуту после взлёта. Через год лунной поверхности достигла советская станция «Луна-2» (предыдущие попытки, «Луна-1», «Луна-1А» и «Луна-1В», закончились неудачей) — но обратный полет не планировался. Возможно, аппарат и советские вымпелы рядом с ним до сих пор не занесены мелким пыльным грунтом и ждут, когда их вновь обнаружит человечество. В октябре 1959 г. последовал ещё один успех — «Луна-3» сфотографировала обратную сторону Луны. Следующие советские аппараты составили карту лунной поверхности и осуществили мягкую посадку.
О «Луне-1» стоит сказать пару слов отдельно, так этот проект дал советской космической программе целых два незапланированных рекорда. 2 января 1959 года аппарат оторвался от стартовой площадки Байконура. В ходе полёта «Луна-1» должна был отстрелить третью ступень ракеты, чтобы получить ускорение в сторону Луны, но конструкторы и инженеры забыли, что сигнал от Земли, который даст команду на отделение третьей ступени, идёт не одну секунду — ему нужно время. Так как это время было упущено, аппарат успел покинуть зону земного притяжения и улетел в другу сторону. Так «Луна-1» стала первой станцией, которая покинула орбиту Земли и оказалась на орбите Солнца, то есть первым искусственным спутником светила.
Если со спутниками у землян всё шло неплохо, то с полётом на земной спутник человека дело затянулось на десятилетие — слишком рискованная и сложная задача, ведь кораблю необходимо было ещё и преодолеть лунное притяжение и вернуться домой. Сначала фаворитом считался СССР, но НАСА удалось преодолеть отставание. Как бы отчаянно ни оспаривали этот факт сторонники теории лунного заговора, 20 июля 1969 года американские астронавты высадились на Луне на корабле «Аполлон-11». Так Советский Союз остался позади в «лунной гонке» — ведь высадка человека является самым грандиозным её свершением.
Первые на Луне — советские аппараты
Тем не менее очень скоро Советскому Союзу удалось вновь совершить крупное достижение. Межпланетная станция «Луна-16» мягко прилунилась, пробурила лунную поверхность на 35 см, взяла 101 грамм грунта (реголит), снова взлетела с помощью возвратной ракеты и доставила его на Землю. От взлёта с Земли до возвращения прошло 12 дней (12 — 24 сентября 1970 года). До этого лунный грунт брали только американцы — вручную. Так что советский робот — первый робот на Луне. Пятитонная «Луна-16» разработана в НПО им. Лавочкина.
Документы советских лунных проектов полувековой давности опубликовала недавно корпорация «Роскосмос».
А вот программа отправки на Луну экспедиции советских космонавтов затянулась (по многим причинам, включая несколько неудачных полётов и соперничество конструкторов С. П. Королева и В. П. Глушко), а в 1974 г. была отложена в долгий ящик. Тогда же прекратили работу над проектированием обитаемой лунной колонии «Звезда» (её планировали создать в 1980-е). Всё это требовало огромных денег и сил, и тратить их на второе место руководству страны и космической программы не хотелось. Средства направили на проектирование орбитальных станций и автоматизированных аппаратов.
Изучение Луны, таким образом, полностью предоставили технике. После «Луны-16» ещё дважды советские станции забирали лунный грунт. В 1970 и 1973 гг. СССР запустил первые в истории планетоходы — «Луноход-1» и «Луноход-2». Эти аппараты исследовали химический состав грунта и особенности ландшафта Луны, фотографировали её поверхность. Американцы тем временем продолжали высаживаться на естественный спутник Земли на «Аполлонах». Но обе стороны за несколько лет исчерпали возможности существовавших технологий, и фактически изучение Луны при помощи аппаратов, способных прилуниться (с людьми или без) прекратилось к середине 1970-х и не возобновлялось много лет. Да и космическая гонка к тому момент закончилась, началось международное сотрудничество в освоении космоса — полёт «Союз — Аполлон» (1975) стал первым «рукопожатием в космосе».