Долина Царей
В 1906 году Картер познакомился с коллекционером древностей лордом Карнарвоном, решившем спонсировать археологические раскопки. В последующие годы они вели раскопки в разных частях фиванского некрополя, но только в июне 1914 года получили концессию на раскопки в Долине Царей.
Хотя многие исследователи были убеждены, что в Долине уже всё перекопано и найти ничего нового там невозможно, Говард Картер верил, что гробница Тутанхамона ещё не обнаружена и что она должна находиться неподалёку от центра Долины Царей. На зимний сезон 1914/15 года было намечено начало раскопок, но разразилась Первая мировая война, спутавшая планы археологов на время.
Старт раскопок начался в конце 1917-го. Картер приступил к расчистке треугольника, образуемого гробницами Рамсеса II, Мернептаха и Рамсеса VI. За один сезон археологи сняли значительную часть верхних слоёв на этом участке и добрались до входа в гробницу Рамсеса VI, где натолкнулись на рабочие хижины, стоявшие на основании из массы кремнёвых обломков, что в Долине обычно указывает на близость гробницы. Они хотели продолжать раскопки в том же направлении, но тогда доступ к гробнице Рамсеса — одной из самых популярных среди посетителей гробниц в Долине — оказался бы закрытым. Поэтому решено было подождать более благоприятной возможности.
Работа на этом участке была возобновлена осенью 1919 года. В том сезоне было запланировано полностью очистить весь треугольник от щебня. Для этого была нанята значительная партия рабочих. Когда леди и лорд Карнарвон приехали в марте 1920 года в Долину, весь щебень верхних наслоений был уже убран, можно было углубиться в почву. Вскоре археологи нашли небольшой тайник с тринадцатью алебастровыми сосудами, на которых стояли имена фараонов Рамсеса II и Мернептаха.
За исключением небольшого участка под рабочими хижинами, археологами был исследован весь расчищенный треугольник, однако гробницу так и не удалось обнаружить. Это место было временно оставлено. В следующие два сезона Картер занимался раскопками в маленькой прилегающей долине, где расположена гробница Тутмоса III.
Дело жизни Картера
Наконец Говард Картер решил приступить к загромождённому гранитными обломками и рабочими хижинами участку у подножья гробницы Рамсеса VI. Было решено начать раскопки пораньше, чтобы, если понадобится закрыть доступ к гробнице Рамсеса VI, сделать это в такое время, когда посетителей в Долине Царей ещё не так много.
Картер прибыл в Луксор 28 октября 1922 года. К первому ноября рабочие были готовы начинать работать. Прошлые раскопки не закончились рядом с гробницей Рамсеса VI. С этого места археологи продолжили копать траншею, направленную в южную сторону. Несколько дней ушло на то, чтобы убрать с участка древние хижины рабочих. К вечеру третьего ноября работа по их уборке была закончена.
Четвёртого ноября Говард Картер прибыл на место раскопок. Его поразила тишина, вызванная тем, что работу приостановили. «Я понял, что случилось нечто необыкновенное, и вскоре с радостью услышал: под первой же снятой хижиной обнаружена высеченная в скале ступенька. Это известие было слишком хорошим, чтобы я мог в него поверить. Однако быстро проведённая дополнительная расчистка убедила меня в том, что мы действительно обнаружили начало высеченного в скальном грунте спуска, который находился на четыре метра ниже входа в гробницу Рамсеса VI и на такой же глубине от теперешней поверхности Долины», — писал Картер в своём дневнике.
Следующие 24 часа продолжались непрерывные раскопки. Весь день рабочие ликвидировали груду щебня, которая мешала на входе. Также археологи расчистили двенадцать ступенек, после чего им удалось увидеть замурованный дверной проход. «Запечатанная дверь! Значит, это верно! Наконец-то мы были вознаграждены за все годы терпеливого труда. Насколько я помню, первым моим побуждением было возблагодарить судьбу за то, что моя работа в Долине не осталась бесплодной. С лихорадочно возрастающим возбуждением я начал осматривать оттиски печатей на замурованной двери, чтобы установить, кто покоится в этой гробнице. Но я не нашёл имени её владельца. Единственными разборчивыми оттисками были хорошо известные оттиски печати царского некрополя: шакал и девять пленных», — вспоминал Картер.
Археолог использовал фонарик, чтобы осмотреть помещение. Всё было завалено камнями. На ночь гробницу остались охранять рабочие.
Лорд Карнарвон в этот отрезок времени был в Великобритании. До его появления на месте раскопок работа приостановилась. В конце ноября он уже приехал в Луксор. В тот же день рабочие очистили лестницу, а также осмотрели дверь. Внизу оказалась надпись «Тутанхамон». По вскрытым оттискам стало очевидно, что гробницу когда-то уже открывали.
Следующим утром оттиски печатей зарисовали и запечатлели на фотоаппараты. После этого была разобрана дверь, а позже рабочие расчистили галерею.
26 ноября археологи продолжали медленно, но тщательно расчищать галерею. Ближе к вечеру недалеко от внешнего входа они обнаружили ещё один вход. «Дрожащими руками я проделал небольшое отверстие в левом верхнем углу замурованной стены. Темнота и пустота, в которую щуп свободно уходил на всю длину, говорили о том, что за этой стеной уже не было завала, как в только что очищенной нами галерее. Опасаясь скопления газа, мы сначала зажгли свечу. Затем, расширив немного отверстие, я просунул в него свечку и заглянул внутрь. Лорд Карнарвон, леди Эвелина и Коллендер, стоя позади меня, с тревогой ожидали приговора. Сначала я ничего не увидел. Тёплый воздух устремился из комнаты наружу, и пламя свечи замигало. Но постепенно, когда глаза освоились с полумраком, детали комнаты начали медленно выплывать из темноты. Здесь были странные фигуры зверей, статуи и золото — всюду мерцало золото! На какой-то миг — этот миг показался, наверное, вечностью тем, кто стоял позади меня, — я буквально онемел от изумления. Не в силах более сдерживаться, лорд Карнарвон с волнением спросил меня: «Вы что-нибудь видите?» Единственно, что я мог ему ответить, было: «Да, чудесные вещи!» Затем, расширив отверстие настолько, чтобы в него можно было заглянуть вдвоём, мы просунули внутрь электрический фонарь», — так описывал Картер это важнейшее событие в его жизни.
Гробница фараона
27 ноября 1922 года гробница была подключена к осветительной сети Долины. Лорд Карнарвон, леди Эвелина, Коллендер и Картер вошли в обнаруженное помещение и приступили к его подробному осмотру. В дальнейшем этот зал называли передней комнатой.
В зале стояли три больших позолоченных ложа. Боковыми сторонами каждого ложа служили скульптурные фигуры чудовищных зверей. Их тела были неестественно вытянуты во всю длину ложа, а головы вырезаны с потрясающим реализмом. Справа у стены стояли две статуи — чёрные скульптуры фараона в полный рост. В золотых передниках и золотых сандалиях, с булавами и посохами в руках, со священными уреями-хранителями на лбу — они стояли друг против друга. Между ними обнаружился замурованный проход.
Также в комнате громоздилось множество других вещей: сундуки с тончайшей росписью и инкрустацией, алебастровые сосуды, чёрные ковчеги, красивые резные кресла, инкрустированный золотом трон, трости и посохи всевозможных форм и рисунков, колесницы, сверкающие золотом и инкрустациями, портретная статуя фараона и так далее.
В середине декабря в передней комнате закипела работа. Необходимо было провести детальную фотосъёмку помещения. Затем предстояла кропотливая работа по разбору артефактов, которые очень скученно лежали в помещении. Часть из них находилась в прекрасном состоянии, но очень многие ценности требовали немедленной реставрации. Некоторые же вещи без предварительной обработки просто нельзя было взять в руки — они тут же рассыпались. Разборка предметов в передней комнате заняла в общей сложности семь недель. К середине февраля все вещи были перенесены в лабораторию, за исключением двух сторожевых изваяний, оставленных специально, каждый сантиметр пола был выметен и пыль просеяна, чтобы в ней не осталось ни одной бусинки, ни одного кусочка инкрустаций.
На 17 февраля 1923 года была назначена операция по открытию запечатанной двери. К двум часам дня приглашённые — всего около двадцати человек — собрались у гробницы. В передней комнате всё было подготовлено заранее. Чтобы предохранить статуи от возможных повреждений, их обшили досками, а между статуями воздвигли небольшой помост, чтобы с него можно было легко дотянуться до верхнего края дверного прохода. Вскрытие двери решили начать сверху, так как такой порядок работы был самым безопасным. Разборка замурованного прохода заняла два часа. Ещё во время разборки стало понятно, что это вход в усыпальницу фараона. В погребальном помещении находился большой огромный золотой ковчег, необходимый для того, чтобы защищать саркофаг. Стены помещения украшали яркие изображения и различные надписи. Также в этом месте хранились сокровища.
В начале 1920-х годов началась работа по вскрытию саркофагов. Один из них был кварцитовым. В саркофаге находилось золотое изображение молодого царя.
В последующие сезоны велась работа по вскрытию гробов. Их оказалось три. Третий гроб длиной 1,85 метра был сделан из массивного золота. Маске этого золотого гроба было придано портретное сходство с царём, но черты его, хотя и условные, так как они символизировали Осириса, были более юными, чем на других гробах. Гроб украшал орнамент «риши» и фигуры Исиды и Нефтиды — сюжеты первого гроба. Их дополняли крылатые фигуры Нехебт и Буто. Эти фигуры богинь-хранительниц — эмблемы Верхнего и Нижнего Египта — резко выделялись на гравированном орнаменте, щедро украшавшем гроб, так как представляли собой пышные массивные накладки из перегородчатой эмали. Изображения богинь были инкрустированы полудрагоценными камнями. Под крышкой этого гроба покоилась мумия фараона.
Проклятие фараонов
Вскоре после раскопок члены экспедиции и близкие им люди начали неожиданно умирать. Мистики уверены, что это фараон покарал археологов за излишнее любопытство, однако учёные придерживаются других версий. Кто-то считает, что в саркофаге были яды, как раз и предназначенные для тех, кто сует нос не в свои дела. Другие полагают, что в гробнице находились радиоактивные элементы, а третьи и вовсе отмечают, что причиной многочисленных смертей могла стать могильная плесень.