Поздней весной 1389 года в Москве скончался великий князь Дмитрий Иванович Донской. По завещанию, оставленному умершим, престол переходил к его старшему сыну Василию. Для того чтобы этот «трансфер» произошёл максимально бескровно, Дмитрий все последние месяцы своей жизни пытался добиться лояльности внука Ивана Калиты, серпуховского князя Владимира Андреевича. В обмен на территориальные уступки ему это удалось. Так началось 36-летнее правление князя, после смерти которого в Московском княжестве разразится феодальная война.
Русь и Орда — после Дмитрия Донского
Последние несколько лет до начала своего правления Василий провёл в качестве заложника в Золотой Орде, у хана Тохтамыша. Этот шаг должен был удержать Дмитрия Донского от ведения антиордынской политики — тем более, что начал разгораться пожар войны со знаменитым Тамерланом. Доброжелатели помогли в 1386 году бежать юному Василию из заточения в Молдавию, откуда он два года добирался домой вместе с митрополитом Киприаном. В Литве церковный сановник способствовал женитьбе сына Дмитрия Донского на дочери Витовта Софье. Уже после смерти отца Василий I обвенчался с ней в Москве — началась недолгая эпоха дружбы с западным соседом.
Вокняжение Василия занимает особое место в истории Московского княжества. Впервые новый великий князь не поехал на поклон к ордынскому хану лично, а ограничился формальным признанием своих прав от его посла. Тем не менее Василию всё же пришлось посетить Тохтамыша, но уже для решения другой задачи — расширения территории своего государства за счёт удельных княжеств. В 1392 году московский князь посетил Орду и получил от хана, остро нуждавшегося в деньгах на войну с Тамерланом, ярлыки на Нижний Новгород, Муром, Мещеру и Тарусу. Таким образом, используя тяжёлое внешнеполитическое положение Орды, Василий смог увеличить территории, контролировавшиеся непосредственно великим князем. Эти действия уже не вызывали сколь-нибудь значительной оппозиции у удельных князей, которые всё больше времени стали проводить непосредственно в Москве.
Положение Тохтамыша стремительно ухудшалось. В 1395 году Тимур нанёс поражение его войскам на берегу реки Терек — хан был вынужден бежать на запад и искать поддержки прежде всего у Литвы. В том же году силы знаменитого среднеазиатского завоевателя вторглись в пределы Руси, но у Ельца неожиданно повернули обратно. Василий прекратил выплату дани в Орду, надеясь, что политическая нестабильность в Сарае позволит ему довести до логического конца дело, начатое его отцом.
Витовт: от союзника до противника
Во время правления Василия Дмитриевича отношения с Великим княжеством Литовским вышли на принципиально новый уровень. Женитьба московского князя на дочери Витовта позволила на время прекратить соперничество и даже заключить союз между странами. Но литовский властитель решил воспользоваться ситуацией для экспансии на восток. На фоне борьбы между претендентами на смоленское княжение, Глебом и Юрием Святославичами, Витовт в 1395 году занял город. При этом в Москву было послано сообщение о том, что литовцы идут на помощь своим союзникам в связи со вторжением Тамерлана.
Несмотря на жалобы, Василий I не сопротивлялся присоединению Смоленска к Литве. Наоборот, несколько раз он отговаривал некоторых князей от военных действий против своего тестя. Например, в 1396 году он упрекнул Олега Рязанского, зятя изгнанного из Смоленска князя Юрия Святославича, в том, что тот нарушает мир между Москвой и Литвой, организовав военных поход на Запад. Московский и литовский князья периодически встречались друг с другом в Коломне и Смоленске и клялись в дружбе. Тем не менее Витовт уже в 1398 году в договоре с Немецким орденом заявляет о своих планах получить контроль над Новгородом, а хан Тохтамыш обещает литовскому князю всё, что только можно, лишь бы он оказал поддержку в борьбе с Тимуром и фактическим правителем Орды в то время темником Едигеем. Рязанский и бывший смоленский князья вели борьбу с Витовтом в одиночку. Они воспользовались поражением литовского князя от темника Едигея в битве при Ворскле — в 1399 году Олег Рязанский смог вернуть Смоленск, который после его смерти отошёл Юрию Святославичу. Князья несколько раз обращались к Василию I за помощью в борьбе против литовцев, но московский государь, ссылаясь на союз с Витовтом, отказывался поддержать их.
Через пять лет Витовт смог вновь завладеть Смоленском. Юрий Святославич был вынужден бежать в Новгород, который принял князя с распростёртыми объятиями. Витовт, пользуясь пунктами договора с Немецким орденом 1398 года, призвал новгородцев выдать им князя, на что был получен отказ. Тогда, в 1405 году, литовский властитель вторгся в пределы Псковской республики. На этот раз Василий I согласился с доводами посланников Северо-Западной Руси и разорвал союз со своим тестем.
Война длилась три года: отряды русских и литовцев вторгались на территории друг друга, занимали города, но каждый раз генеральное сражение откладывалось на неопределённый срок — договаривались о перемирии. В 1408 году московский князь принял к себе на службу младшего брата польского короля Ягайло, Свидригайло Ольгердовича. Последний планировал с русской помощью свергнуть Витовта, а Василий I даровал тому в кормление Владимир, Переяславль-Залесский и ещё несколько крупных городов. Это заставило Витовта начать более активные действия — в том же 1408 году дружины князей встретились на берегах реки Угра. В помощь Василию I Едигей отправил свои отряды. Но и на этот раз бывшие союзники нашли решение: они заключили «вечный мир», который периодически продлевался вплоть до 1487 года. Московский князь согласился с захватом Витовтом Смоленска.
Нашествие Едигея — кульминация отношений с Ордой
Нерешительность Василия I и Витовта можно объяснить не только родственными чувствами. В то время литовский князь был больше обеспокоен отношениями с немецкими крестоносцами, а московский государь с опаской наблюдал за событиями в Сарае. Едигей пытался восстановить ордынский контроль над русскими землями и поддерживал претендента на нижегородский стол князя Семёна Дмитриевича. После поражения Витовта на Ворскле он даже вторгся с татарскими отрядами в русские земли и смог захватить Нижний Новгород. Впрочем, приближение московских войск заставило его отступить обратно в степь. Преследуя татар, брат Василия I, Юрий Дмитриевич, совершил рейд в Среднее Поволжье.
В результате мятежный Семён Дмитриевич сам сдался московским властям, а с татарами московский государь заключил несколько договоров, видимо, согласившись вести совместные боевые действия против Витовта. В ноябре 1408 года Едигей сообщил Василию I, что собирается в поход против литовцев, однако неожиданно двинул свои силы на Москву. Эти действия татарского темника застали великого князя врасплох. Не решившись дать Едигею сражение, он удалился в Коломну. Татары же разделились, взяли многие города, подчинённые великому князю, а 1 декабря начали осаду Москвы.
Едигей, как за несколько десятилетий до этого и Мамай, стремился вернуть контроль над русскими землями, прежде всего для того, чтобы продолжать борьбу против Тохтамыша и ордынских сепаратистов. Он пытался привлечь к борьбе против Василия и тверского князя Ивана Михайловича, однако тот отказался прислать войска — незадолго до похода московский властитель смог договориться с тверичами о союзе, тем самым обезопасив тылы своего государства.
Нестабильное положение в Сарае заставило Едигея отступить. Он потребовал от москвичей уплату дани в размере 3 тыс. рублей — татарский темник пошёл на крупные уступки, ведь на самом деле за 13 лет Василий «задолжал» в ордынскую казну около 91 тыс.). На обратном пути татары сожгли селения, принадлежавшие Свидригайло, что послужило причиной отъезда знатного литовца из Московского княжества. Одним из итогов нашествие Едигея стало отторжение от Москвы Нижегородских земель.
В 1412 году Василий I отправляется в Орду к хану Джелал-ад-Дину, сыну Тохтамыша, который смог с помощью Витовта занять Сарай. Фактически это означало конец Смуты в Орде. Московский князь восстановил даннические отношения с татарами в обмен на решение нижегородской проблемы — целостность государства оказалась важнее зависимости. В результате долгой и тяжёлой борьбы с нижегородскими князьями в 1423 году эти земли вновь вошли в состав великокняжеских владений.
Смерть Василия I — кризис наследования
В феврале 1425 года 53-летний Василий I скончался. Из трёх сыновей, появившихся у князя в браке с Софьей Витовтовной, до смерти отца дожил лишь Василий Васильевич, которому на тот момент было всего лишь 9 лет.
Княжество без проблем могло перейти, как во времена первых московских князей, к брату Василия I, Юрию Дмитриевичу, однако ситуация усложнялась завещанием Дмитрия Донского — первым документом, оспаривавшим лествичную систему наследования. Сам умерший не успел определить дальнейшую судьбу своей вотчины. В результате страна скатилась в настоящую гражданскую войну, длившуюся четверть века. Победителем из неё вышел ослеплённый сын Василия I — Василий II Тёмный.