Океанские крейсеры во Владивостоке
Владивостокский отряд крейсеров был официально образован 17 июня 1903 г. В случае войны с Японией основной целью отряда являлись действия на коммуникациях противника, нападение на порты и отвлечение на себя японских броненосных крейсеров с целью ослабления основных сил врага. К началу боевых действий в январе 1904 г. отряд состоял из 3 броненосных крейсеров «Россия» (флагман), «Громобой» и «Рюрик», бронепалубного крейсера 1-го ранга «Богатырь», вспомогательного крейсера «Лена» и 11 небольших номерных миноносцев.
Броненосные крейсеры Владивостокского отряда отличались неплохой мореходностью, большой автономностью и строились изначально как истребители вражеской торговли с возможностью длительного нахождения в океане. Недостатком серии крейсеров «Рюрик» — «Россия» — «Громобой» было неудачное размещение артиллерии главного калибра, состоявшее из 4 палубных 203-мм орудий. В случае эскадренного боя 3 русских крейсера могли вести огонь из 6 восьмидюймовок,
Одновременно японские крейсеры имели преимущество в броневой защите и небольшое превосходство в скорости хода (на 2−3 узла), но проигрывали по крейсерским качествам и с трудом действовали при океанском волнении.
Крейсерская война
Японский план одновременного внезапного удара по портам базирования русских кораблей подразумевал нападение и на Владивосток, однако сложные погодные условия, риск попасть под огонь береговых батарей заставили вице-адмирала Камимуру не искушать судьбу, а лишь ограничиться демонстрацией у Владивостока. По сути, 4 японских броненосных крейсера лишь обозначили своё присутствие и отметились бесполезной тратой угля.
Куда важнее оказалось их отсутствие у Порт-Артура в первые дни войны. Ответные действия Владивостокского отряда крейсеров последовали незамедлительно: 27 января 4 русских крейсера под командованием контр-адмирала Н. И. Скрыдлова вышли в свой первый боевой поход. В качестве основной цели ставилось нападение на японскую базу в корейском порту Гензан. Однако сложные погодные условия заставили русские крейсеры отказаться от намеченной цели и, не пройдя и трети пути, отряд повернул во Владивосток. В ходе крейсерства был потоплен японский пароход.
Второй поход русский отряд совершил 11−17 февраля 1904 г. С тактической точки зрения выход прошёл безуспешно и свёлся к неудачному поиску японских транспортов к северу от Гензана. Тем не менее японское командование, обеспокоенное активностью русских крейсеров в Японском море, было вынуждено выделить на поиск русского отряда эскадру вице-адмирала Каммимуры в составе 4 броненосных крейсеров «Идзуми» (флагман), «Адзума», «Токива» и «Ивате».
В третий поход Владивостокский отряд под командованием контр-адмирала К. П. Иессена (назначен начальником отряда с 24 февраля 1904 г.) вышел 10 апреля в составе 4 крейсеров и 2 миноносцев. В ходе 4-дневного крейсерства были потоплены 2 парохода и военный транспорт с ротой солдат на борту. Угроза столкновения с превосходящими силами японского флота заставила русский отряд отказаться от запланированной бомбардировки Хакодате и вернуться на базу.
Малоприятные выводы были сделаны и японским командованием. С этого момента эскадра Камимуры более не покидала акваторию Японского моря. 31 мая 1904 г. «Россия» «Громобой» и «Рюрик» вышли в очередное крейсерство (крейсер «Богатырь ещё 5 мая в тумане вылетел на камни, получил серьёзные повреждения и вышел из строя фактически до самого конца войны). В этот раз под удар Владивостокского отряда попали неохраняемые войсковые транспорты противника. Три из них были потоплены. Достаточно сказать, что только на одном «Хитачи-Мару» находились около 1 тыс. солдат японского гвардейского корпуса и 18 280-мм гаубиц, предназначенных для обстрела Порт-Артура. Английский капитан транспорта предпринял попытку таранить «Громобой» — в результате «Хитачи-Мару» был расстрелян практически в упор и добит торпедой с русского крейсера. 3 июня при возвращении во Владивосток был задержан и взят как приз английский пароход «Аппатон» с грузом контрабанды. Одновременно миноносцы № 203, 205, 206, действовавшие отдельно от крейсеров уничтожили одну и захватили другую японскую шхуны.
В середине июня 1904 г. Владивостокский отряд совершил очередной 5-дневный поход. Вечером 18 июня недалеко от входа в Корейский пролив произошло столкновение с эскадрой Камимуры в составе 4 бронепалубных крейсеров в сопровождении миноносцев. В результате русскому отряду удалось оторваться от преследования, отразив атаку 8 японских миноносцев, 2 из которых, по наблюдениям с русских кораблей, были потоплены огнём крейсера «Россия». На следующий день был задержан британский пароход «Четельхем», взятый как приз (впоследствии переименован в «Тобол»). Одновременно вспомогательный крейсер «Лена» в сопровождении миноносцев совершил набег на Гензан. Были потоплены японский пароход и шхуна, а также артиллерийским огнём повреждены японские казармы. При этом был потерян миноносец № 204, который повредил руль и был взорван после неудачной попытки буксировки.
Самым известным и резонансным крейсерством стал 16-дневный поход 3 русских броненосных крейсеров к восточному побережью Японии, где сохранялось оживлённое судоходство. Хотя ни одного военного транспорта потоплено не было, добычей русского отряда стал ряд судов с имевшими военное значение грузами, что вызвало изрядную нервозность в деловых кругах Японии, США и Великобритании. В этот раз не только репутационные, но и материальные потери понёс и вице-адмирал Камимура, когда разъярённая толпа сожгла его дом в Токио.
После боя 1 августа 1904 г. у Фузана, в котором погиб крейсер «Рюрик», Владивостокский отряд практически прекратил активные действия. Лишь в конце апреля 1905 г. крейсеры «Россия» и «Громобой» совершили 3-дневный поход, уничтожив 4 шхуны. В целом действия владивостокских крейсеров не имели решающего влияния на ход боевых действий на море, но поставленные задачи по нарушению японского судоходства русский отряд выполнил, одновременно отвлекая на себя значительно большие силы противника.