Изначально немцы не планировали никаких операций в Африке. Боевые действия против британцев здесь с осени 1940 года вели итальянские войска. Но наступление итальянцев на Египет из Ливии быстро захлебнулось. А потом англичане перешли в контрнаступление. Возникла угроза полного разгрома итальянских армий в Северной Африке. В этих обстоятельствах Адольф Гитлер принял решение оказать помощь своему союзнику Бенито Муссолини. В феврале 1941 года в Ливию спешно перебросили германские войска. Командующим Африканским корпусом был назначен генерал Эрвин Роммель.
К Суэцкому каналу
Англичане поначалу равнодушно отнеслись к известиям о высадке германских подразделений в Ливии. После лёгких побед над деморализованными итальянскими дивизиями британское командование пребывало в состоянии эйфории. О том, что немцы могут начать наступление в направлении Египта, никому и в голову не приходило. Расплата за подобное легкомыслие наступила очень быстро. Для начала Роммель провёл тщательную разведку. Выяснилось, что английские части разбросаны на огромной территории. И немцы решили этим воспользоваться. В направлении главного удара Роммель сосредоточил почти все свои силы. Англичане не верили, что немцы начнут наступление на восток. Немецкая атака в конце марта оказалась полной неожиданностью для британцев. Серьёзного сопротивления ударам танковых частей Роммеля оказать не удалось. Но главное — немцы не собирались закрепляться на захваченных позициях, а продолжали стремительное наступление. Преодолев сотни километров, в конце апреля они подошли к границам Египта.
В тылу у Роммеля оставался хорошо укреплённый город Тобрук, который британцы удержали в своих руках. Английское командование подготовило план контрнаступления. Казалось, что немцы, отрезанные от баз снабжения, загнали себя в западню между превосходящими силами, сосредоточенными в Тобруке и на границе со стороны Египта. В середине мая британский командующий Арчибальд Уэйвелл перешёл к активным действиям.
Однако Роммель, испытывая серьёзные проблемы с горючим и боеприпасами, уверенно отразил английские атаки. В середине июня Уэйвелл ещё раз попробовал перейти в контрнаступление. И снова неудачно. Роммель был готов организовать решительный бросок на Каир. Но после 22 июня 1941 года для фюрера Африканский фронт в одночасье превратился во второстепенный.
Капитуляция Тобрука стала крупнейшим по числу пленных поражением англичан на Европейско-африканском театре боевых действий. Немцам сдались 30 тысяч солдат. При этом осаждённые в Тобруке имели приличные запасы продовольствия и боеприпасов. Более унизительной оказалась лишь капитуляция Сингапура, когда японцам сдались сразу 90 тысяч британцев.
Роммель не мог надеяться на переброску в своё распоряжение столь необходимых ему подкреплений. И вскоре в Северной Африке наступило затишье.
Новым английским командующим стал Клод Окинлек. К ноябрю 1941 года он сосредоточил против Роммеля значительные силы. Операцию по разгрому германо-итальянских частей британцы назвали «Крестоносец». 15 ноября англичане, имея двухкратное преимущество в танках и самолётах, начали мощное наступление.
Эль-Аламейн
К началу 1942 года положение в Северной Африке выглядело патовым. Англичане больше не помышляли о наступлении, а у немцев не хватало ресурсов для организации марш-броска на Каир. И тем не менее Роммель решил рискнуть. И к концу весны разработал план по прорыву британской обороны.
В конце мая 1942 года немцы прорвали фронт и во второй раз подступили к Тобруку. При этом англичане снова имели огромное преимущество в живой силе и технике. А главное — у них не было проблем с топливом и боеприпасами. Вскоре основные части британцев были отброшены на восток, а гарнизон Тобрука снова оказался в осаде. Командование гарнизона после непродолжительного сопротивления приняло решение о капитуляции.
Немцы устремились на восток. И 1 июля в районе египетского Эль-Аламейна (всего в 100 километрах от столицы Египта) началась битва, которая в западной историографии часто называется переломным этапом всей войны. Потому что невероятным напряжением усилий англичане сначала смогли остановить продвижение немцев, а затем перешли в решительное контрнаступление.
В октябре немецкие части начали отступление на запад. Положение Африканского корпуса Роммеля стало критическим, когда в ноябре в Алжире начали высадку сильные отряды американцев под командованием Дуайта Эйзенхауэра.
В начале 1943 года Роммель понял, что лучшим решением станет эвакуация немецких солдат из Африки. Как раз в это время в Тунис, куда отошли части Германского корпуса, прибыл полковник Клаус фон Штауффенберг.