Теодор Нетте родился 15 августа 1896 года в Латвии в небогатой семье. О его юных годах известно немного. Нетте пришлось рано начать работу, чтобы помогать родителям; он устроился помощником в сапожную мастерскую. Теодор увлекся революционными идеями, агитировал среди рабочих и угодил за решетку: его арестовали в 1915 году. Следующий этап биографии Нетте — война. В 1919 году молодой человек был назначен комиссаром батальона 1-го латышского стрелкового полка Латышской стрелковой дивизии. Юноша был несколько раз ранен. После войны поступил на работу дипкурьером при Наркомате иностранных дел РСФСР. Работа была не просто связана с повышенным риском — она была очень опасной: груз должен быть доставлен на место назначения, несмотря ни на что. Дипкурьер ценой своей жизни отвечал за сохранность вверенных ему государственных секретов. Для этой работы выбирали мужчин, умевших обращаться с оружием.
Советский государственный деятель Семен Иванович Аралов писал: «Дипкурьер не почтальон, не связной, не простой передатчик почты, а самый настоящий дипломат. Меньший рангом, правда, но ответственность он несет большую. Ему доверяются важнейшие документы, которые надо, чего бы это ни стоило, может быть даже жизни, доставить по назначению. Дипкурьер непременно должен быть храбрым, стойким, находчивым в противоборстве с коварным, хитрым противником».
Иоганн Махмасталь поступил на работу дипкурьером в 1923 году. В феврале 1926-го Нетте и Махмасталь перевозили почту из Москвы в Ригу. Рано утром на перегоне Икшкиле — Саласпилс в купе ворвались трое вооруженных бандитов в масках. Защищая почту, Нетте открыл огонь. Он ранил двоих и погиб на месте от встречной пули. Махмасталь был ранен. Бандиты скрылись, двое скончались позже от полученных ранений. Под масками скрывались братья Антон и Бронислав Гавриловичи. Дипломатическая почта осталась в сохранности; Махмасталь передал ее сотрудникам советского диппредставительства в Риге. Впоследствии он занял пост заместителя заведующего отделом дипкурьеров. Следствие закрыли через полтора года после нападения. В 1927 году по мотивам этих событий был снят фильм «Сумка дипкурьера».
Владимир Маяковский, знакомый с Нетте, написал стихотворение на его смерть:
Мне бы жить и жить,
сквозь годы мчась.
Но в конце хочу —
других желаний нету —
встретить я хочу
мой смертный час
так,
как встретил смерть
товарищ Нетте.
В память о погибшем в возрасте 29 лет Теодоре Нетте был переименован пароход «Тверь». Он использовался на Крымско-Кавказской линии, а в середине 1930-х вошел в состав Морских Сил Дальнего Востока. 5 февраля в России ежегодно отмечается День памяти дипломатических курьеров, погибших при исполнении служебных обязанностей.