В 1643 году Франция переживала не лучшие времена. В конце прошлого года скончался влиятельный кардинал Ришелье, вскоре после этого болезнь подкосила монарха Людовика XIII. У власти оказался Мазарини, не снискавший общественного расположения. Главнокомандующим по его протекции стал герцог Энгиенский, из-за юных лет всерьез никем не воспринимавшийся.
Испанцы решили воспользоваться чередой французских неудач. Испанский командующий де Мело, по легенде, произнес: «Лев при смерти. Нужно идти и прикончить его». Расправа надо «львом» началась с кончика хвоста. В первой половине мая испанская армия подошла к городку Рокруа, гарнизон которого не превышал тысячи человек. Также в городе нашлось около четырех сотен ополченцев. Испанцев при этом было по меньшей мере 18 000, по другим подсчетам — до 28 000. 12 мая началась осада Рокруа.
Герцог Энгиенский, узнав о случившемся, незамедлительно направил свои силы — около 22 000 человек — на помощь осажденному городку. Более опытные военные отговаривали его: многие считали риски неоправданными. Кроме того, 14 мая не стало Людовика XIII. Главнокомандующий принял решение пока не сообщать скорбную весть солдатам, дабы не подорвать их боевой настрой.
У французов обнаружилось немаловажное преимущество: «засланный казачок» из испанского лагеря сообщил им, что противник приготовил засаду. У де Мело вообще были далеко идущие планы. Он рассчитывал, воспользовавшись рельефом местности, разбить наголову всю армию герцога Энгиенского.
Битва при Рокруа началась 19 мая в четыре утра. Сначала в бой вступила артиллерия (засада была уничтожена), а к пяти утра с обоих флангов в атаку ринулась французская кавалерия. Каждая из противостоящих армий оказалась успешной на своем правом фланге. Удача поначалу больше сопутствовала испанцам: еще спустя час они были практически убеждены в скорой победе. Однако вскоре французы кардинально изменили ход битвы и уже к восьми утра доказали обратное. В десять часов испанцы сигнализировали о капитуляции. Примечательно, что в ходе битвы де Мело неоднократно выкрикивал, что готов сложить голову среди столь достойных воинов, однако эта битва не стала для него роковой — он умрет в 1651 году в Мадриде.
Французы потеряли около 2 000 человек, испанцы же не досчитались большинства — с поля боя вышли живыми лишь примерно 4 500 пехотинцев и 4 000 кавалеристов. При этом несмотря на то, что испанцы были серьезно разгромлены, стратегически это сражение в рамках всей Тридцатилетней войны не стало переломным. Однако именно его называют началом конца империи Габсбургов.