Форпост на Дальнем Востоке
В качестве военных поселенцев русские занимались преимущественно обработкой земли. Территория Дальнего Востока активно осваивалась казаками, которые построили несколько крупных военных форпостов вдоль реки Амур. Наиболее значимыми из них были крепость Албазин и город Нерчинск. Эти даурские земли были освоены Ерофеем Хабаровым в середине XVII века, а вскоре здесь обосновались бежавшие на Амур казаки, ремесленники и крестьяне во главе с Никифором Черниговским. Сибирская царская администрация формально не признавала их поселения, но албазинцы продолжали считать себя подданными России и отсылали в ближайшие остроги собранную тут пушнину — вероятно, именно поэтому они вскоре были прощены.
Другой форпост на Дальнем Востоке, город Нерчинск на реке Шилка в бассейне реки Амур, был основан отрядом казаков сотника Петра Ивановича Бекетова, а в XVIII — XIX веках стал печально известен как место ссылки многих политических заключенных. Военные столкновения между Россией и Китаем были неизбежны, ведь официальная идеология цинской империи настаивала на том, что все страны вокруг Поднебесной — варварские, а потому должны признать свое вассальное положение. В 1685 году китайские войска осадили Албазин, и в итоге из-за острой нехватки пищи и последующей эпидемии цинги русские войска вынуждены были сдаться и оставить дальневосточный форпост (после подписания Нерчинского договора в 1689 году).
Статус-кво во взаимоотношениях двух держав
Дальнейшая история российско-китайских взаимоотношений продолжается в XVIII веке, когда китайская сторона принимает решение возобновить переговоры с соседом. Приглашенное в Пекин русское посольство получило требование о передаче Китаю территорий, которые были заселены подданными Российской империи и никогда не входили в состав цинского государства. Естественно, переговоры не принесли каких-либо положительных результатов, однако русские купцы получили право заниматься предпринимательской деятельностью в Пекине, приграничным землям даровалась привилегия беспошлинной торговли. Был достигнут статус-кво во взаимоотношениях двух держав, продержавшийся более столетия.
В середине XIX века Китай оказывается в водовороте опиумных войн, инициированных английским правительством за право заниматься контрабандой опиума, продажа которого запрещалась императорскими декретами. Обладая весьма многочисленной армией (около 900 тысяч военнослужащих), китайская армия была несравнимо слабее и хуже вооружена, а потому спустя короткий срок был заключен мирный договор. В соответствии с его положениями, империя Цин должна была выплатить Великобритании весомую контрибуцию, передать Гонконг и открыть китайские порты для английской торговли. Так английская корона обеспечила себе источник солидного дохода от продажи опиума, а в китайской империи начался продолжительный период кризиса и гражданской войны.
Череда подписания стратегически важных для Российской империи дипломатических соглашений с Китаем начинается в 1858 году с ратификации Айгунского договора. В соответствии с его пунктами, Амурская область входила в состав России, а Уссурийский край признавался зоной совместного владения до финальной демаркации границы. Подписанный генерал-губернатором Восточной Сибири Николаем Николаевичем Муравьевым договор, после которого к фамилии его автора добавлялся титул Амурский, стал ключевым дипломатическим документом с момента заключения Нерчинского договора в 1689 году. Интересно, что до конца XVII века китайское правительство не проводило переговоры с иностранными государствами, а до прямого военного столкновения с русскими — осады крепости Албазин — император Поднебесной рассчитывал на завоевание Приамурья из-за малочисленности войск неприятеля. В российской историографии Нерчинский договор оценивался историками неоднозначно: и как взаимовыгодный, и как унизительный для российской дипломатии. Айгунский договор середины XIX века вернул утраченные Россией территории, ведь, как считал генерал-губернатор Муравьев, «кто будет владеть устьем Амура, тот будет владеть и Сибирью, по крайней мере, до Байкала». Заняв не самый благополучный государственный пост, он стал активно укреплять русские позиции на Дальнем Востоке, в том числе и колонизаторской деятельностью, предложив проект строительства Сибирской железной дороги, который, правда, был отложен по причине его солидной стоимости.
Дальнейшая демаркация границ продолжилась через два года, когда в 1860 году был подписан новый договор между Россией и империей Цин — «Пекинский трактат». Когда в результате событий Второй Опиумной войны войска европейской коалиции подошли к Пекину, китайское правительство охотно согласилось на торговые переговоры с Российской империей — возможным союзником в войне. По итогам подписанного договора территория Российской империи пролегала отныне по левому берегу Амура, а китайская располагалась по правому берегу реки и к западу от границы.
В конце столетия Китай вступил в полосу интенсивного роста экономики, подкрепленного, в первую очередь, подъемом товарного сельского хозяйства. А потому идея строительства железной дороги, которая соединила бы разные районы страны с восточным соседом, казалась взаимовыгодной. Российская империя стремилась укрепить свое положение в Тихоокеанском регионе, опасаясь обострившегося соперничества с Японией. Кроме того, строительство подобной железнодорожной магистрали способствовало бы развитию торговли и увеличению экспорта в Китай русских товаров, решив проблему дефицитного торгового баланса.
Строительство Транссибирской железной дороги
Под неусыпным руководством министра путей сообщения Сергея Витте начинается освоение пространства Сибири железнодорожным полотном. В 1891 году стартует строительство Транссибирской железной дороги, причем закладка ветки одновременно осуществлялась из Владивостока и Челябинска. Как и все «стройки века», это сооружение воздвигалось на государственные деньги, причем были набраны колоссальные темпы: за 10 лет проложено 7,5 тыс. км новой железнодорожной магистрали. С восточной стороны Транссиб был доведен от Владивостока до Хабаровска, где строительные работы прервались из-за отсутствия моста через Амур. С западной стороны железнодорожные пути заканчивались в Забайкалье.
28 августа 1897 года в маленьком приграничном поселке Суйфэньхэ в местности Саньчакоу прошла церемония закладки Китайско-Восточной железной дороги, продолжения Транссиба, распространившегося по территории северо-восточного Китая (Маньчжурия) и соединявшего Читу с Владивостоком и Порт-Артуром. В 1899 году в империи Цин вспыхнуло восстание ихэтуаней (Боксёрское восстание), что неизбежно прервало строительство нескольких участков КВЖД. Однако в 1901 году открыто временное движение поездов и запущен пробный режим перевозки грузов по всей протяженности магистрали. Участвуя в созданной для подавления восстания «Союзной армии восьми держав», российское правительство попыталось оккупировать северо-восточные провинции Китая, но начавшиеся сепаратные переговоры успехом не увенчались.
Завершение строительства КВЖД превратило Маньчжурию, до этого отсталую в экономическом отношении часть империи, в стремительно развивающийся торговый край. В 1908 году (то есть за неполные 7 лет функционирования железнодорожной магистрали) население Маньчжурии выросло с 8,1 до 15,8 млн человек за счёт притока внутренних мигрантов из других территорий страны. Этот регион развивался настолько стремительно, что уже через несколько лет местные города Харбин, Дальний и Порт-Артур по населению обогнали дальневосточные российские города Благовещенск, Хабаровск и Владивосток.