Кола ди Риенцо с детства увлекался историей. Долгие годы потратил он, изучая античные тексты, в том числе о своем родном Риме. Риенцо, проявляя блестящие навыки оратора, выступал перед народом с обличением грабивших Рим феодалов.
Средневековая Италия состояла из маленьких феодальных государств, а Рим находился под властью папы. В это время все популярнее становится идея создания республики — единого мощного государства, устроенного по законам демократии. Мечтал об этом и Кола ди Риенцо. Однако первостепенной задачей он считал поиск согласия между светской властью и духовной. Но как это возможно было сделать, если Рим ослаб и превратился в арену борьбы между знатными семействами?
Причина ослабления Рима — знаменитое Авиньонское пленение пап. Из-за спора, должно ли духовенство, стремившееся сохранить своё богатство, платить налоги в королевскую казну, началась массовая агитация за свержение папы. Чтобы институт папства не исчез вовсе, было решено перенести резиденцию пап во французский Авиньон. «Пленение» это длилось с 1309 по 1378 год. В это время, вопреки задумке, папство сумело добиться уважения французского короля и выполняло дипломатические миссии. Епископы и аббаты отныне не избирались местным духовенством и монахами, а назначались папами. Кроме того, казна их богатела день ото дня — все чаще они стали применять новые средства обогащения, продавая индульгенции и церковные должности.
Стремясь найти согласие с духовной властью, Кола ди Риенцо в 1343 году возглавил итальянскую делегацию в Авиньон ко двору папы Климента VI. Он стал уговаривать папу возвратиться в Рим, но тот отказался. Тогда Риенцо перешел к решительным действиям. 20 мая 1347 года он в доспехах и со знаменами Свободы и Справедливости возглавил восстание, в ходе которого были захвачены правительственные здания на Капитолии, а Рим объявлен народной республикой. Папа римский был даже лишен светской власти. Цель похода — возрождение Рима и обновление церкви. Единогласно предводитель восстания получил верховную власть и титул трибуна и освободителя Римской республики. Он упорядочил налоги, отменил таможенные пошлины, призвал другие города Италии примкнуть к Риму.
Но в Риме росло недовольство: Риенцо провёл ряд роскошных празднеств, потребовавших больших затрат. Кроме того, он правил диктаторскими методами и при этом не всегда проявлял необходимую решительность. Аристократы дождались удобного момента, собрали войско и двинулись на Рим. 20 ноября состоялась битва у Тибуртинских ворот, окончившаяся удачно для приверженцев Риенцо. Однако уже 15 декабря 1347 года прежний строй в Риме был восстановлен, в город вошли сторонники семьи Орсини, а Коле ди Риенцо пришлось бежать.
В 1350 году свергнутый трибун перебрался в Прагу, где умолял императора Священной Римской империи Карла IV дать свободу Италии. Но тот арестовал Риенцо и выдал папе Клименту VI, который по просьбе Петрарки всё же освободил его.
Тем временем авторитет папства в Авиньоне быстро падал. И здесь церковь решила воспользоваться популярностью Колы ди Риенцо, чтобы восстановить свою власть в Риме. По наставлению папы Иннокентия VI Риенцо вошёл в августе 1354 года в Рим, где вновь была провозглашена республика. Однако увеличение налогов для обеспечения наёмных войск спровоцировало восстание римлян. Риенцо был захвачен и убит. Тело его вынесли на улицу и оставили подвешенным за ноги на двое суток. На третий день тело принесли на площадь перед мавзолеем Августа и сожгли с грудой чертополоха.
Риенцо — человек, впервые после долгих лет открыто заговоривший о свободе Рима от догм церкви. Он ратовал за религиозное обновление и истинное возрождение христианства. Именно поэтому ряд исследователей признают, что с его деятельности начинается эпоха Ренессанса.