История появления
В начале августа 1798 года близ побережья Египта состоялось важнейшее морское сражение британского и французского флотов. В нём, по сути, решалась судьба Средиземного моря. Армия Наполеона высадилась в Северной Африке. Император полагал, что таким образом он сможет ослабить британские колонии и вывести своего могучего соперника из войны. На протяжении всего путешествия Наполеона из Франции в Египет его преследовал флот адмирала Нельсона. В итоге он настиг французов в Абукирском заливе. Сражение длилось 3 дня. Нельсон, перехитрив противника, одержал победу, и британский флот отныне господствовал в Средиземном море. Горацио Нельсон стал героем Британии и всей Европы. Его успех в Абукирском заливе сильно впечатлил многих монархов, включая властителя Османской империи. Султан Селим III пришёл в такое восхищение, что потребовал, чтобы Нельсон перешёл к нему на службу. Это однако было нереально. В итоге Селим решил просто наградить адмирала, но вот незадача: существовавшие в тот момент османские ордена не предназначались христианам. И Селиму пришлось придумать новый орден, чтобы наградить им Нельсона. Так появился орден Полумесяца.
Кавалеры
Нельсон получил звезду свежеучреждённого ордена и челенк — серебряный знак отличия, который носился османскими вельможами на тюрбане, — в августе 1799 года. Этой наградой британский адмирал очень гордился. 2 апреля 1801 года он выиграл знаменитую битву при Копенгагене, по итогам которой была выведена из войны Дания. Адмирал лично принимал капитуляцию и при подписании акта упомянул, что является кавалером ордена Полумесяца. Селим был чрезвычайно этим обрадован. Он выслал Нельсону дополнительные атрибуты ордена, которые, видимо, тоже придумал специально для него, — адмирал получил ещё золотую медаль и ленту.
Британская геральдическая комиссия отнеслась к этим дарам без восторга. Нельсону пришлось ждать ещё год, чтобы получить разрешение на ношение ордена Полумесяца на мундире во время официальных приёмов. Получив его, адмирал уже больше не расставался со своими османскими наградами. Их можно видеть на парадных портретах Нельсона, включая самый знаменитый из них: прославленный флотоводец изображён с орденом Полумесяца на левой стороне груди и челенком на шляпе. Нельсон мог стать единственным в истории кавалером этой награды, но Селим решил, что его детище должно получить более широкое распространение.
В итоге орден Полумесяца стал главной османской наградой, вручаемой иностранцам-христианам. Кроме того, было решено, что орден предназначен союзникам Османской империи. Селим даже учредил вторую степень ордена, собираясь, очевидно, проводить многочисленные награждения. В действительности же после Нельсона орден был вручен Селимом лишь 5 раз. Все кавалеры — англичане, воевавшие против Наполеона в Египте. Их успехи в представлении султана обеспечили безопасность границ его державы. Вот только политика вскоре изменилась. В войне четвёртой коалиции Османская империя уже была союзником Франции. И до самой смерти Селима орден уже не вручался. Зато о нём вспомнил другой султан — Мустафа IV, который пришёл к власти в результате восстания янычар, свергших Селима с престола.
Последние кавалеры
Немалую роль в выходе Турции из антинаполеоновской коалиции сыграл Орас Себастьяни де ла Порта — выдающийся французский дипломат и военачальник. Он был посланником Франции при дворе султана и добился там немалых успехов, сумев своими интригами настроить Османскую империю против России и Великобритании. Дело дошло до того, что в проливы вошла британская эскадра адмирала Данкворта, которая пригрозила султану немедленным захватом Константинополя в случае его вступления в войну на стороне Франции. Вторым требованием была немедленная высылка Себастьяни. Но тот убедил султана дать британцам отпор, лично руководил возведением укреплений и наращиванием арсенала. Правда, Мустафа, сменивший Селима, всё-таки дал слабину. Он уступил Британии и выслал Себастьяни во Францию, вручив ему напоследок орден Полумесяца. История получилась смешная. Награду, которую прежде давали исключительно британцам, на сей раз получил один из их злейших врагов. Весьма любопытно и следующее награждение орденом Полумесяца, ставшее в итоге последним в его короткой, но бурной истории. После заключения Тильзитского мира в Османской империи, которая не определилась, кого поддерживать, решили, что не худо бы добиться потепления отношений с Россией. Тем временем в Константинополь для переговоров об обмене пленными прибыл флигель-адъютант Иван Паскевич. В Турции его приняли очень тепло, а Мустафа вручил ему ещё и орден Полумесяца. Паскевич стал единственным его российским кавалером.
Мустафа планировал использовать орден Полумесяца и дальше в своих дипломатических целях. Судя по всему, список его кавалеров с обеих воюющих сторон мог быть очень широк. Однако султана вскоре свергли, и свои дни он закончил точно так же, как его двоюродный брат Селим. Орден Полумесяца официально никто не отменял. Но что с ним произошло — вопрос дискуссионный. То ли его тихо упразднили в середине 19-го века, то ли про него вообще забыли — и возможно, что награда существует и поныне, но просто не вручается. Бытует версия, что во время Первой мировой войны, когда Османская империя была союзником Германии и Австрии, орден Полумесяца едва не возродили. Вроде им собирались наградить немецкого генерала Эриха Людендорфа. Как бы то ни было, не наградили. Так что Иван Паскевич так и остался последним в истории кавалером ордена Полумесяца.