29 ноября 1856 года в Тамбовской губернии в дворянской семье отставного штабс-капитана Валентина Плеханова родился мальчик, которого родители назвали Георгием.
Отец ребёнка, имевший опыт службы в армии Российской империи, желал, чтобы сын пошёл по его стопам. Именно поэтому юного Георгия отдали в Михайловскую Воронежскую военную гимназию, которую будущий теоретик марксизма, кстати, окончил с золотой медалью. После обучения в Воронеже Георгий переехал в столицу царской России. В Санкт-Петербурге сын бывшего офицера смог поступить во Второе военное Константиновское артиллерийское училище. После окончания юнкерского учебного заведения Плеханов, оставшийся в Петербурге, в 1874 году поступил в Горный институт.
Во время обучения в институте Плеханов проникся революционными настроениями. Студент полюбил роман революционера-публициста Николая Чернышевского «Что делать?» Книга произвела сильное впечатление на Георгия Валентиновича, оказав огромное влияние на формирование его мировоззрения и политических взглядов. Позже Плеханов так писал об отношении к деятельности Чернышевского: «Моё собственное умственное развитие совершилось под огромнейшим влиянием Чернышевского, разбор взглядов которого был целым событием в моей литературной жизни…»
Любовь к революции у студента не ограничивалась изучением теории и публицистики. Уже в те годы юноша вступил в подпольный кружок, называвшийся «Северной революционно-народнической группой». Этот кружок, появившийся во второй половине 1870-х, представлял собой идейное продолжение организации «Земля и воля», выступавшей против абсолютной монархии.
Плеханов, несмотря на свой юный возраст, пользовался авторитетом среди членов «Северной революционно-народнической группы». Он начал подпольную деятельность с агитации в среде рабочих и своих сокурсников. Позже именно Плеханов стал одним из главных организаторов политических демонстраций и антимонархических выступлений представителей студенчества в конце 1876 года.
Из-за опасений предстать перед лицом закона Плеханов был вынужден на несколько месяцев покинуть территорию Российской империи. За частые прогулы занятий и неуплату взносов его отчислили из Горного института. После ухода из высшего учебного заведения Плеханов продолжил заниматься подпольной деятельностью, пропагандируя идеи народничества среди масс.
В 1879 году Плеханов возглавил организацию под названием «Чёрный передел». Новое подпольное общество делало ставку на участие в революции крестьян, члены «Чёрного передела» продолжали традиции народничества, заключавшиеся в хождении в народ и пропаганде революционных идеалов в крестьянской среде.
Плеханов стал идейным вдохновителем людей, входивших в состав «Чёрного передела». Именно Георгий Валентинович написал манифест организации, в котором излагались основные политические идеи подпольной группы: необходимо было осуществить передел земель помещичьих дворян, предоставив их крестьянам, которые могли бы свободно производить товары и продавать их. Также Плеханов предлагал ликвидировать многие царские должности, уменьшить налоги и освободить бывших крепостных от долгов.
В 1880 году Плеханов эмигрировал в Швейцарию. Революционер покинул Россию на 37 лет. Плеханов побывал в Швейцарии, Франции, Англии, Италии.
В эмиграции Георгий Валентинович продолжал заниматься революционной деятельностью. Однако его политические взгляды сильно изменились. Встречавшиеся Плеханову европейские социал-демократы познакомили русского народника с учениями немецкого философа и экономиста Карла Маркса. Плеханова увлекла коммунистическая идеология, и он стал первым русским человеком, начавшим пропаганду идей Маркса.
В 1882 году Георгий Валентинович перевёл на русский язык, издал и начал нелегально распространять на территории Российской империи «Манифест Коммунистической партии» Карла Маркса и Фридриха Энгельса. Также Плеханов выпустил свои статьи, в которых отразилось его индивидуальное представление об экономических теориях немецких философов. А уже в 1883 году Плеханов основал первую русскую организацию, идеологически вдохновлявшуюся идеями коммунизма. Марксистская группировка получила название «Освобождение труда».
Идеи марксизма в России постепенно становились популярными среди студентов. К примеру, именно переводы Плеханова и его взгляды на марксизм привлекли к революции молодого Владимира Ульянова. За распространение идей Маркса многие революционеры-коммунисты называли Плеханова «отцом» русского марксизма.
В начале 20-го столетия Плеханов принимал активное участие в создании революционной газеты «Искра», нелегально распространявшейся на территории Российской империи. В 1903 году Георгий Валентинович участвовал во II съезде РСДРП, после которого сначала примкнул к большевикам, а позже вступил в лагерь меньшевиков. Плеханов не принимал радикализм, который был свойственен сторонникам Владимира Ленина.
В период Первой русской революции Плеханов, остававшийся в эмиграции, активно писал статьи. В них марксист подводил читателей к мысли о бессмысленности какого-либо вооружённого восстания без поддержки в рядах армии. В публицистических текстах того времени революционер неоднократно подчёркивал необходимость привлечения в ряды мятежников представителей армии, обладавших силой, нужной для свержения власти. После Первой русской революции он продолжал издавать свои статьи на разнообразные политические темы.
В отличие от многих революционеров-социалистов, Плеханов во время Первой мировой войны отказался занимать пораженческую позицию. Георгий Валентинович считал, что призывы воткнуть штык в землю и не воевать с наступавшими силами Германской империи являются предательскими по отношению к национальным интересам России.
После Февральской революции Плеханов вернулся в Россию. «Отец» русского марксизма публиковал статьи в газете «Единство». В них Плеханов полемизировал с политиками, занимавшими антивоенную позицию. К примеру, Плеханов раскритиковал «Апрельские тезисы» Ленина.
К Октябрьскому перевороту Плеханов отнёсся крайне негативно, считая, что Россия ещё не готова к социалистической революции. «Русский пролетариат не совершит социальной революции, а только вызовет гражданскую войну…», — так писал Георгий Валентинович в газете «Единство» в октябре 1917 года.
Осенью 1917-го здоровье Плеханова сильно ухудшилось. Марксист уже давно болел туберкулёзом. В 1918 году Плеханов уехал из Петрограда в Финляндию, чтобы вылечиться. Однако болезнь продолжала отнимать у революционера силы, и 30 мая 1918-го он скончался.
Философ умер убеждённым марксистом. Он по-своему развил и переосмыслил теории немецкого философа-экономиста. Несмотря на непринятие Октябрьской революции, Плеханова уважали в Советском Союзе: его именем называли улицы во многих городах России, в его честь воздвигали памятники.