Секретный проект «МК Ультра» подразумевал масштабное исследование в области контроля над человеческим сознанием. В течение нескольких десятков лет на добровольцах и пациентах психиатрических лечебниц были опробованы различные методики воздействия на разум, включая использование психотропных веществ, экспериментальные способы воздействия непосредственно на мозг, психологическое давление, пытки, гипноз и абьюз — как ментальный, так и физический. Одним из этапов этой программы стало исследование, проведённое в Канаде под руководством шотландского психиатра Дональда Камерона, который опробовал свою теорию по стиранию памяти и коррекции личности.
В 1975 года Конгресс США инициировал расследование об экспериментах, проводимых ЦРУ в рамках программы «МК Ультра». Некоторые ключевые документы были уничтожены, однако часть архивов сохранилась. Известно, что проект был запущен в начале 1950-х годов и продолжался, по всей видимости, до конца 1960-х. В рассекреченных бумагах содержалась информация о многочисленных экспериментах, главной целью которых была попытка найти некий способ влиять на человеческое сознание. Эти методики предполагалось использовать для вербовки новых агентов, а также для работы с подозреваемыми на допросах. На проведение исследований в 1953 году ушло 6% от общего бюджета ЦРУ, в программе было задействовано около 80 учреждений, включая лечебницы, исследовательские центры, фармацевтические компании, а также тюремные заведения.
Одним из важных этапов проекта стала работа британского учёного шотландского происхождения Дональда Камерона. С 1957 по 1964 год под патронажем ЦРУ доктор в рамках «Субпроекта-68» проводил эксперименты по контролю над сознанием в Монреале, куда летал каждую неделю из Олбани, США. Вероятно, Канада была выбрана спецслужбой для того, чтобы избежать участия граждан США в программе, однако позднее выяснилось, что через серию опытов психиатра в числе тысяч подопытных прошли и они. За годы работы Камерон получил 69 000 долларов (около полумиллиона по нынешним меркам). Его деятельность спонсировалась также и канадским правительством.
Основным направлением работы Камерона были попытки скорректировать состояние больных шизофренией. Его идея «излечения» заключалась в следующем: необходимо провести стирание конкретных воспоминаний из памяти пациентов, а затем внедрить «новый паттерн» поведения. ЦРУ в данном случае интересовал не сам процесс исцеления больных, а конкретная методика по стиранию воспоминаний и внедрению новой идеи.
В качестве «лекарства» доктор Камерон предлагал использовать комбинацию различных препаратов, среди которых был и галлюциноген ЛСД, а также сопровождать процесс другими процедурами. Стадии «излечения» согласно плану психиатра выглядели так: 1 — разбить существующий паттерн в голове больного с помощью интенсивной электрошоковой терапии (мощность в 150 вольт, частота сеансов в три раза чаще, чем при подобных медицинских процедурах); 2 — принудить больного к прослушиванию неких повторяющихся команд с одной конкретной идеей по 16 часов в день 6−7 дней подряд; 3 — лишить больного зрения и слуха на некоторое время с помощью наложения повязок и затыкания ушей (изоляция восприятия); 4 — ввести больного в кому с помощью большой дозы лекарств и поддерживать его в этом состоянии 7−10 дней.
В программе принимали участие как добровольцы, которые, вероятно, не были вполне осведомлены о ходе предстоящего лечения, а также пациенты психиатрических клиник, которые приходили на приём с жалобами на незначительные нервные расстройства вроде повышенной тревожности, депрессии, бессонницы или фантомной боли.
По воспоминаниям одной из пациенток доктора Камерона Джанин Хуард, которая в 1950-х годах обратилась в клинику с послеродовой депрессией, она получала в день более 40 различных таблеток, а также подвергалась воздействию сильных ударов током. В ходе второго этапа её на протяжении недели заставляли слушать запись, на которой говорилось, что она бесполезна для своей семьи. После окончания экспериментального курса Хуард оказалась фактически недееспособна: она не могла больше заботиться о своих детях, жаловалась на мигрень и провалы в памяти.
Из рассказа другого пациента, Боба Лоджи, который попал на приём к Камерону, когда ему было 18 лет, он получал ЛСД в качестве лекарства, также подвергался «лечению» электрошоком и пребывал в спящем состоянии около месяца под воздействием различных препаратов. Лоджи впоследствии отмечал, что больные использовались в качестве подопытных морских свинок и что он буквально ощущал, будто в его разум вторгаются посторонние.
Вероятно, второй этап был одним из ключевых. Вначале пациенту внушалась некая негативная идея, обычно связанная с семьёй и личной жизнью. После этого больной прослушивал запись с позитивным посылом, однако это не всегда работало. Одна пациентка 35 дней подвергалась сенсорной изоляции и прослушиванию записи с негативной идеей, после чего 101 день ей внедряли позитивную мысль, однако никакого «прогресса» доктором не было обнаружено. Время, проведённое пациентами в медикаментозной коме, разнилось: кого-то усыпляли на неделю, кого-то на месяц, а один из больных провёл в вынужденном сне 65 дней. Впрочем, были и относительно успешные результаты: одного больного шизофренией Камерону всё-таки удалось вылечить, однако пациент после страдал от амнезии и не мог вспомнить события своей жизни.
На резонный вопрос, отчего пациенты не могли потребовать немедленного прекращения лечения, которое их беспокоило и пугало, те, кто прошёл через эксперимент доктора, обычно отвечали, что из-за препаратов они впадали в «детское» состояние, в котором сопротивляться было невозможно. Кроме того, некоторые из них рано или поздно начинали расценивать фигуру Камерона как божественную.
Точное число пациентов, прошедших через экспериментальное лечение доктора неизвестно, так как часть документов по проекту была уничтожена, но речь идёт о тысячах. Многие из пострадавших заговорили об этом лишь спустя десятилетия. Некоторые обратились в суд, подав иск против ЦРУ: отдельные участники программы получили крупные выплаты в качестве компенсаций. Так, один из бывших больных, Гейл Кастнер, обратившийся в клинику с симптомами лёгкой депрессии в 19 лет, в результате стал одним из подопытных. Впоследствии мужчина испытывал трудности из-за наркотической зависимости, а также мучался ночными кошмарами и вынужден был прибегнуть к дальнейшему лечению. Кастнер выиграл дело и получил компенсацию в размер 100 тысяч долларов. Такая же сумма была выплачена ещё 76 пострадавшим.
Сам доктор Камерон, который на момент проведения своих опытов являлся 2-м президентом Всемирной психиатрической ассоциации, а также президентом Канадской и Американской психиатрической ассоциации, свернув работу над проектом, признал, что его метод себя не оправдал. Он скончался в 1967 году в возрасте 65 лет в Нью-Йорке. Примечательно, что после Второй мировой войны Камерон был в числе докторов, которые присутствовали на Нюрнбергском процессе. Его, в частности, пригласили для освидетельствования психического состояния Рудольфа Гесса. Позже, под впечатлением от судебного разбирательства, Камерон написал книгу, в которой выражал озабоченность по поводу возможного повторения сценария попытки Германии стать мировым гегемоном. По мнению доктора, немецкая нация представляла собой опасность для всего мира и должна была быть лишена возможности растить будущее поколение детей и занимать управляющие посты.
Несмотря на размах проекта «МК Ультра» и субпроекта-68 доктора Камерона особой шумихи в канадском обществе и прессе по этому поводу не наблюдалось. А многие жители Монреаля долгое время полагали, что это всего лишь городская легенда — даже после того, как секретные документы ЦРУ были представлены миру. Похожая история произошла с ещё одним ужасающим канадским делом о «сиротах Дюплесси».