Импульсивный царь превратил жизнь графа в опасный аттракцион. Наместничество в Прибалтике, опала, возвращение ко двору, милость императора, управление столицей — все эти головокружительные перепады, зависевшие от сиюминутного настроения государя, сделали Палена главой последнего заговора в эпоху дворцовых переворотов.
Пётр Алексеевич Пален происходил из остзейского дворянского рода. Он родился 17 (28) июля 1745 года в имении Кацминде в современной Латвии. В 15 лет мальчик в качестве рейтара попал в конную гвардию и почти сразу же принял участие в прусском походе.
В 1769 году ротмистр Петр Пален попал на русско-турецкую войну. В Бендерском сражении он ранил правое колено. Примечательно, что в том штурме также приняли участие Михаил Кутузов и Емельян Пугачёв. Во время второй войны с Османской империей в 1787—1791 гг. гвардеец оказался в рядах, штурмовавших Очаков.
В последние годы екатерининской эпохи Пален служил в Прибалтике. Там он был правителем Рижского наместничества, а затем курляндским генерал-губернатором. Размеренная провинциальная жизнь прервалась в 1796 году, когда императором стал Павел I. Новый царь отличался раздражительным нравом, жертвой которого однажды и стал курляндский генерал-губернатор.
В декабре 1796 года в Риге тепло встретили высланного из столицы Платона Зубова — последнего фаворита Екатерины II. Узнавший о том Павел лишил Палена должности губернатора. По злой иронии судьбы несколько лет спустя, оправившись от опалы, Зубов и Пален приняли участие в заговоре против импульсивного императора.
Рижский инцидент оказался для Палена серьёзным ударом. Однако дворянин был не только способным военным, но и умелым придворным. Заручившись поддержкой любимца Павла I графа Ивана Кутайсова, он быстро примирился с венценосцем и снискал его уважение. Что особенно важно, Пален смог найти общий язык с фавориткой царя Екатериной Нелидовой и его второй супругой Марией Фёдоровной.
Павел в 1 день разрушал карьеры одних и так же молниеносно забывал об обидах на других. В 1798 году Пётр Алексеевич стал генералом и петербургским военным губернатором, а в 1799-м — графом. За 3 года управления столицей Паленом в городе появились Морской кадетский корпус и Михайловский замок.
Но даже достигнув статуса приближённого императора, граф не мог ручаться за собственную безопасность. Подобные страхи разделяли многие именитые военные и государственные деятели. Постепенно вокруг Петра Палена и дипломата Никиты Панина сложился кружок заговорщиков. Организаторы дворцового переворота хотели, чтобы на престоле оказался молодой сын Павла Александр, чей характер не имел ничего общего с беспокойным нравом его отца.
Во главе заговора
Непосредственная подготовка к свержению государя заняла несколько месяцев. В феврале 1801 года Пален был назначен главным директором почт, что позволило ему отслеживать переписку всего двора. Чтобы чувствовать себя увереннее, заговорщик попытался привлечь на свою сторону великого князя Александра. Пален добился от Павла составления письменного повеления арестовать наследника. Эта бумага была показана Александру. Тот, по общепринятому мнению, дал молчаливое и двусмысленное согласие на дворцовый переворот. Зыбкую позицию великого князя не раз подчёркивал сам Пален — «Александр знал — и не хотел знать».
Так или иначе, но в решающий момент план «тираноубийц» был исполнен. В ночь на 12 (24) марта 1801 года группа офицеров во главе с Николаем Зубовым и Леонтием Беннигсеном ворвалась в спальню императора. Павла избили, а затем задушили шарфом. Сам Пален при этой сцене не присутствовал, но именно он наравне с Никитой Паниным считается главным вдохновителем переворота. Некоторые современники (как автор «Записок» о эпохе Павла I Николай Саблуков) считали, что граф до последней минуты не предпринимал никаких действий, чтобы иметь пространство для манёвра на случай непредвиденных обстоятельств. Если бы Павел спасся, Пален мог арестовать Александра и вызвать войска на подмогу императору.
После убийства граф первым передал сообщение в Военную коллегию о смерти Павла I, после чего последовала всеобщая присяга новому императора Александру I. Но если сам дворцовый переворот прошёл согласно плану, то в дальнейшем удача отвернулась от Палена. Он стал заклятым врагом вдовствующей императрицы Марии Фёдоровны. Именно она настояла на удалении заговорщика от двора, хотя поначалу Александр прислушивался к графу. В апреле 1801-го Пален уехал в Курляндию и до конца жизни вёл тихую и незаметную жизнь. Он умер 13 (25) февраля 1826 года в прибалтийской Митаве.