Стахановское движение было одним из проявлений так называемого «социалистического соревнования», а его непосредственным предшественником было «ударничество». Впервые такой механизм стимуляции производства был применен в годы военного коммунизма.
В принятой на IX съезде партии резолюции Троцкого утверждалось, что «наряду с агитационно-идейным воздействием на трудящиеся массы и с репрессиями… могущественной силой подъема производительности труда является соревнование… Премиальная система должна стать одним из средств возбуждения соревнования. С ней должна сообразоваться система продовольственного снабжения: до тех пор, пока у Советской республики недостаточно продовольственных средств, прилежный и добросовестный рабочий должен быть обеспечен лучше, чем нерадивый».
Через десятилетие, с провозглашением форсированной индустриализации «социалистическое соревнование» обретает второе дыхание. В обращении XVI конференции ВКП (б) «Ко всем рабочим и трудящимся крестьянам Советского союза» от 29 апреля 1929 года утверждалось, что решение IX съезда партии «и теперь является полностью своевременным и жизненным». Озвучивался призыв организовать соревнование между предприятиями за повышение производительности труда, снижение себестоимости производимых товаров и укрепление трудовой дисциплины.
Газеты повсеместно агитировали молодежь на производственные свершения. Пресса была наполнена мотивирующими лозунгами и призывами: «Разве каждый день, перед каждым рабочим, перед каждой бригадой не стоит та или иная конкретная задача, то или иное задание? Разве нельзя организовать соцсоревнование среди рабочих на стройке, на выполнение этих ежедневных заданий?». Социалистическое соревнование на заводах принимало самые разные формы: вызовы-переклички, смотры достижений, ударные бригады, общественный буксир, сверхплановые эшелоны угля, ударные участки, суда и цеха. Это движение рабочих-энтузиастов сформировало и своих собственных героев, имя одного из которых — Алексея Григорьевича Стаханова — вошло в историю и даже стало нарицательным.
Особенно остро для обеспечения нужд индустриализации требовался уголь, поэтому советские власти дали установку на повышение производительности труда среди шахтеров. При этом модернизация шахт проводилась довольно медленными темпами. Будущий передовик производства Алексей Стаханов работал на шахте «Центральная-Ирмино», которая к началу 1930-х годов считалась одной из самых отсталых в регионе, ее даже презрительно называли «помойницей». Однако в годы первой пятилетки шахта подверглась технической реконструкции: туда провели электричество, а некоторые шахтеры получили отбойные молотки, с помощью которых они принялись устанавливать трудовые рекорды.
В выходной день в ночь с 30 на 31 августа работник шахты Алексей Стаханов спустился под землю с двумя крепильщиками и двумя откатчиками вагонеток с углем. Кроме того, в забое присутствовали парторг шахты Петров и редактор многотиражной газеты «Кадиевский рабочий», который документировал происходящее. Стаханов провёл рекордную смену, добыв 102 тонны, а в сентябре того же года повысил рекорд до 227 тонн.
Заметку о подвиге Стаханова случайно увидел нарком тяжелой промышленности Серго Орджоникидзе, который из-за низких темпов второй пятилетки покинул Москву, чтобы не попадаться на глаза Сталину. Спустя пару дней в газете «Правда» вышла статья, озаглавленная «Рекорд забойщика Стаханова», где рассказывалось о подвиге луганского шахтера.
Стаханова достаточно быстро заметили и за границей. Журнал Time даже поместил портрет шахтера на обложку. Правда, сам Стаханов больше на шахте не работал, преимущественно выступая на митингах и партийных собраниях. Передовик производства, медийный «идеал» коммунистического человека отличался отнюдь не образцовым поведением: вместе с товарищами бил зеркала в ресторане «Метрополь» и ловил рыбок в декоративном бассейне, чем вызвал крайнее недовольство Сталина, который обещал сменить его фамилию на более скромную, если тот не исправится.
Активные стахановцы и ударники производства получали различные привилегии и имели определенное преимущество в иерархии распределения общественных благ. Так, сформировалась особая элита советских рабочих, которая потом трансформировалась в самостоятельный общественный класс — научно-техническую интеллигенцию.
Через ударничество открывались возможности лучшей жизни, оно становилось своеобразным социальным «лифтом» для молодого человека, мечтающего о карьере. Наиболее заслуженных рабочих «от станка» выдвигали на должности мастеров, техников и даже инженеров (практиков), а также направляли на учебу в высшие учебные заведения (так называемые «выдвиженцы»). Так в 1920-е годы произошла замена старого корпуса руководства всех звеньев управления молодыми людьми, которые безоговорочно поддерживали советскую власть и безотказно воплощали в жизнь все установки партии.
В целом успешная стратегия привела, однако, к значительному снижению удельного веса управленцев с высшим и средним специальным образованием, что негативно отразилось на качественных показателях производства и скорости внедрения тех или иных научных достижений. Согласно Всесоюзной переписи населения 1939 года, в СССР только половина всех служащих имела соответствующую профессиональную подготовку, что снижало эффективность руководства всеми процессами социально-экономической жизни.
Одним из «выдвиженцев» был Михаил Елисеевич Путин, фактический инициатор ударного социалистического соревнования. Уже с самого детства Путин перепробовал целый ряд нехитрых профессий: мальчика в кофейне, рассыльного в сапожной мастерской, сторожа, портового грузчика. Так он приобрел достаточную физическую силу, а потому в зимний период стал работать атлетом-борцом в цирке — это зрелище очень ему полюбилось.
В цирковой карьере Путина был любопытный эпизод, когда будущий ударник производства участвовал в классической схватке с непобедимым Иваном Поддубным и смог продержаться в ней целых семь минут. Став членом РКП (б) по Ленинскому призыву (массовый набор в партию всех желающих из числа рабочих и беднейших крестьян в 1924 году), после окончания Гражданской войны Путин поступил на завод «Красный выборжец», работа на котором и прославила его.
В январе 1929 года в газете «Правда» была опубликована статья Ленина «Как организовать соревнование», написанная им ещё в 1918 году. За публикацией последовали выступления активистов, в том числе инспирированные и управляемые партийными и профсоюзными организациями, в которых призывали к увеличению норм выработки, экономии сырья, повышению качественных показателей. Вскоре ленинградский корреспондентский пункт «Правды» получил задание найти предприятие, где удалось значительно снизить себестоимость производимой продукции, а главное — отыскать достойную, образцово-показательную бригаду, которая согласилась бы стать «застрельщиком массового социалистического соревнования».
15 марта 1929 года в главной газете страны появилась заметка о соревновании обрубщиков трубного цеха завода «Красный выборжец» — Михаил Путин приобрёл широкую известность, а эстафета социалистических соревнований стала стремительно распространяться по всей стране.
Фактически ударники должны были стать реальными примерами воплощения в жизнь коммунистических идей о формировании человека новой формации. Молодому советскому государству требовался гражданин иного типа, который бы соответствовал требованиям общества, находящегося в авангарде мирового коммунистического движения.
В этот период было написано большое количество произведений, в которых описывается идеал нового человека и перечисляются его основные качества: любовь к обществу и его членам, готовность бороться за свои идеалы, революционный дух, активность и желание участвовать в переменах, дисциплинированность, эрудиция, технические способности и готовность подчинить свои интересы интересам общества. Такой герой хорошо знаком по хрестоматийным произведениям школьной программы: романы Александра Фадеева «Разгром» и «Молодая гвардия», Александр Серафимович и его «Железный поток», Николай Островский и его автобиографический роман-дневник «Как закалялась сталь». Разумеется, зачастую описываемые в этих произведениях герои оставались лишь плодом воображения их создателей.