«Они отправляются вниз по воде и ведут торг, но ничего не рассказывают про свои дела и товары и не допускают никого провожать их и вступать в их страну». Так писал о «русах» в середине X в., торговавших с булгарами, хазарами и арабами, географ Абу Исхак аль-Истахри. Широко известен каждому со школьной скамьи путь «из варяг в греки», по которому славянские племена и скандинавы достигали богатейшего торгового центра на стыке Европы и Азии — Константинополя. Однако караваны, попадавшие на территории расселения славян и финно-угров, ходили и по другому маршруту.
Величественная Волга, несущая свои могучие воды долгие километры от Валдая до Каспийского моря, издревле стала основным маршрутом, связывавшим Северо-Западную Русь и богатые страны Востока. «Великий Волжский путь» способствовал динамичной торговле варягов, славян и финно-угров с хазарами и арабами.
«Из варягов в арабы» — способ создать капитал
Путь из Балтийского моря в арабские страны занимал несколько месяцев — торговцы, отправлявшиеся в богатые восточные земли, могли совершать такие путешествия, в лучшем случае, лишь раз в год. Однако такие временные затраты полностью окупались.
Возрастание экономического значения Волжского пути можно связать с несколькими факторами. Прежде всего, арабские завоевания на время закрыли для европейцев привычные торговые маршруты через Византию — купцы были вынуждены искать другие пути доступа в богатейшие восточные земли. С другой стороны, важную роль играл скандинавский фактор — многочисленные искатели приключений из Северной Европы ринулись на юго-восток, в том числе и на территорию расселения славянских и финно-угорских народов. Активное государственное строительство требовало значительных денежных средств — а торговля с Востоком могла на порядок обогатить раннесредневековые государства. Таким образом, Волжский торговый путь обретает своё экономическое значение уже в VIII веке.
Кроме того, купцы, для облегчения торговли с дальними странами, стали объединяться в сообщества, на средства которых строились морские и речные корабли, снабжались крупные караваны. В свою очередь, для защиты этих караванов было необходимо организовывать перевалочные пункты на всём протяжении Волжского пути: от Невы до Итиля. Многие города Северо-Западной Руси возникли именно как торговые форпосты, что подтверждается данными археологических исследований.
Старая Ладога: первая остановка в пути на Восток
Волжский торговый путь условно можно разделить на две части. Первая, непосредственно предшествовавшая Волге, включала в себя путь по множеству мелких рек и волоки кораблей. Данные археологии и топонимики позволили учёным довольно точно восстановить маршрут, по которым проходили торговцы на территории Северо-Западной Руси.
Первым крупным форпостом, стоявшим на пути караванов, двигавшихся из Европы, после преодоления реки Невы, была крепость Ладога — по мнению некоторых историков, первая столица Руси. Именно здесь сразу после приглашения обосновался Рюрик со своей дружиной. Поселение на берегу Волхова появилось ещё в середине VIII века и стало стремительно развиваться благодаря своему ключевому экономическому и политическому расположению.
Большое значение Ладоги как торгового центра подтверждают археологические находки. В результате многочисленных раскопок, проводимых на территории крепости в XIX и XX веках, учёные обнаружили большое количество кладов, содержащих арабские дирхемы, бывшие в то время основной валютой Волжского торгового пути. Кроме них встречаются и западноевропейские монеты, что говорит в пользу суждения о том, что Ладога в IX веке была крупным торговым центром.
От Ладоги путь в восточные страны лежал по мелким речкам Северо-Западной Руси. Исследователи отмечают несколько маршрутов, по которым караваны достигали волжских вод. Основным считается «Селигерский путь»: по Волхову корабли шли к озеру Ильмень, на берегах которого был основан Новгород, после чего преодолевали несколько волоков и мелких речушек на Восток, пока не достигали Волги. Тем не менее, до появления Новгорода существовал ещё и другой маршрут: от Ладоги купцы шли до современного Белоозера, затем поворачивали на Юг, в ярославское Поволжье. О существовании этого маршрута также свидетельствуют многочисленные клады, найденные археологами.
Недалеко от современного Ярославля находится Тимирёвский археологический комплекс: на его территории археологи обнаружили большое количество кладов с арабскими монетами. Утверждается, что Тимирёво было крупным торговым аванпостом на Волжском торговом пути, однако с годами пришло в запустение — в основном из-за конкуренции с основанным неподалёку Ярославлем.
Волжская Булгария — транзитный пункт
Следующей крупной остановкой на пути торговых караванов становился Булгар. «Хазары торгуют с ними (с булгарами) и совершают сделки, также и русы привозят к ним свои товары, и все те, кто обитает на обоих берегах этой реки (Волги) привозят к ним свои товары, как то: соболей, горностаев, белок и другое," - так описывал торговые отношения волжских булгар с соседями арабский учёный Ибн Руста. В начале X века Булгары являлись данниками хазар, однако стремились сбросить с себя ярмо иностранного владычества, для чего приняли ислам — для сближения с Арабским Халифатом, от которого ожидали поддержку.
Для торговцев и путешественников Булгар становился своеобразным водоразделом — границей двух цивилизаций. Для арабов он был воротами в совершенной иной мир: мир славян, финно-угров и скандинавов со своим, непонятным для восточного человека, менталитетом и экзотическими товарами.
«Срединное» положение на Волжском торговом пути значительно обогащало булгарские элиты: администрация города взимала с купцов десятую часть товаров в качестве пошлины за проход, причём не имело значения, откуда идёт караван — из Ближнего Востока или Скандинавии. Тем не менее, Булгар был не только транзитным пунктом — во времена своего расцвета он являлся также крупным ремесленным центром. Помимо этого, Волжская Булгария экспортировала продукты сельского хозяйства.
Покинув пределы Булгара, караваны двигались по Волге дальше на Юг, пока не достигали места впадения великой реки в Каспийское море. Здесь купцы делали последнюю остановку перед продолжением пути в арабские страны.
Итиль — ворота в Каспийское море
Точное местоположение столицы Хазарского каганата, города Итиль, до сих пор является предметом споров историков и археологов. В наше время большинство исследователей склоняется к тому, чтобы считать Самосдельское городище возможным кандидатом на звание ставки хазарского хана. Тем не менее, выдвигаются и другие гипотезы — например, часто Итиль отождествляют с Саркелом (Белой Вежой), расположенном на левом берегу Дона, на дне современного Цимлянского водохранилища.
Тем не менее, в те далёкие времена на побережье Каспийского моря, в месте впадения в него Волги, существовал крупный транзитный центр на Волжском торговом пути, и есть все основания предполагать, что это был именно Итиль, чрезвычайно пёстрый по своему этническому и религиозному составу город — как и подобает крупному торговому центру. Вместе проживали мусульмане и иудеи, язычники и христиане. Большую роль играла торговая сторона, восточная, стремительно развивавшаяся с течением времени и разраставшаяся, тогда как западная часть Итиля оставалась неизменной — хан вместе со свитой и войсками находился в городе фактически лишь зиму, уходя в кочевье, как только улучшалась погода.
Уже к концу X века Волжская Булгария завоевала торговое лидерство в регионе, вытеснив Хазарский Каганат. Между странами, и так не очень хорошо относившиеся друг к другу, начинается серьёзный конфликт, сильно сказывавшийся на Киевской Руси. Администрация Итиля постоянно повышала всевозможные поборы и пошлины. В конце концов против русов было введено настоящее эмбарго, а хазарский царь Иосиф в личных письмах так объяснял этот шаг: «Я охраняю устье реки Итиль (Волга) и не пускаю русов, приходящих на кораблях, проходить (Каспийским) морем, чтобы идти на исмаильтян… я веду с ними войну. Если бы я их оставил на один час, они уничтожили всю страну исмаильтян до Багдада».
Это стало одной из причин похода Святослава Игоревича на Хазарский Каганат. В 969 году Итиль был разрушен дружиной киевского князя. Примерно в то же время глобальное значение Волжского торгового пути начинает падать: виной тому бесконечные войны в степях и Поволжье, появление печенегов и переориентация торговли Киевской Руси на «путь из варяг в греки» — основным партнёром становилась Византия.
Тем не менее, походы русских дружин на Волжскую Булгарию, продолжавшиеся и в XI, и в XII, веках вплоть до появления монголо-татар, говорили о том, что Волжский торговый путь сохранял своё экономическое значение, хоть и региональное. Сильнейший удар по торговле на Волге нанесло вторжение монголо-татарских орд, булгарские и мордовские поселения, а также города Северо-Восточной Руси перенесли тяжелейшие разрушения. Новый этап Волжского торгового пути начался в связи с укреплением Улуса Джучи — Золотой Орды.