В начале 1600-х годов в Лондоне стала очень популярна история о ловкаче Дике Уиттингтоне и его коте. Рассказывали, что бедняк Дик за большие деньги продал своего кота в восточную страну, страдавшую от засилья крыс. Вырученные деньги он пустил в оборот и разбогател. В 1604 году в одном из лондонских театров по мотивам этой байки была поставлена пьеса, посмотреть которую собирались толпы народа. Зрители и не подозревали, что жизнь настоящего Ричарда Уиттингтона выглядела совсем по-другому…
Прототип главного героя этой истории появился на свет около 1354 года в дворянской семье. Ричард был третьим сыном и на богатое наследство рассчитывать не мог. Поэтому он отправился в Лондон, где занялся торговлей тканями. В бизнесе он преуспел и в 1388 году стал поставлять шёлк и бархат ко двору короля Ричарда II. С 1392 по 1394 годы он продал короне товаров на 4500 фунтов стерлингов, что на нынешние деньги — почти 4 млн фунтов. Помимо торговли, Уиттингтон давал деньги в рост, чем преумножал свой капитал. В 1397 году в числе его должников оказался и сам король.
В том же году Ричард II даровал лондонцам право самим выбирать градоначальника. К тому времени Уиттингтон уже успел потрудиться шерифом, то есть заместителем мэра, а значит опыт управленческой деятельности у него имелся. На первых выборах его кандидатуру поддержало большинство избирателей, и Ричард Уиттингтон занял пост главы города. В 1399 году Ричарда II на троне сменил Генрих IV, но на деятельности градоначальника столицы это никак не отразилось — новый монарх тоже значился в списке его должников. В ту пору мэра Лондона выбирали всего на год, и Уиттингтону удалось в течение жизни трижды занять этот пост. В перерывах своего мэрства он успел побывать членом Парламента и даже градоначальником Кале — города, который находился на континенте, но принадлежал английской короне. Все эти почётные должности способствовали расширению влияния Уиттингтона и увеличению торговых оборотов его фирмы. С годами сфера деятельности трёхкратного мэра Лондона расширялась. Известно, что на склоне лет он судился с пивоварами о ценах на эль. Видимо, и любимый напиток англичан приносил ему доход.
Простой народ во все времена богачей недолюбливал, но к Уиттингтону это правило не относилось. Он всегда занимался благотворительностью, причём жертвовал не только на церкви. Также мэр добился запрета промывания шкур животных в Темзе в холодную погоду — слишком много подмастерьев погибло от переохлаждения, занимаясь этим делом.
Умер Ричард Уиттингтон в марте 1423 года в возрасте 68 лет. Наследников он не оставил. По его завещанию все заработанные им деньги пошли на строительство больниц и ночлежек для бедняков, а также на устройство первых в Лондоне питьевых фонтанчиков. Тысячи простых лондонцев славили покойного мэра спустя многие годы после его смерти. Немудрено, что через несколько десятилетий он превратился в фольклорного героя: в работягу Дика, выбившегося в мэры, и на этом посту радевшего за простых людей. За два века, прошедших с момента его смерти, факты жизни реального Ричарда Уиттингтона совсем стёрлись из народной памяти.
А откуда взялся кот? Существует персидская сказка о бедняке, ставшем богачом после того, как продал своего кота султану, дворец которого заполонили крысы. Эта история в Европе была известна ещё в Средние века. Каким-то образом она соединилась с биографией реального главы Лондона, и теперь Ричарда Уиттингтона невозможно представить без кота. На гравюре 1590 года Ричард был изображён с рукой, лежавшей на черепе, но, когда стала популярна «кошачья» версия, портрет переделали, и теперь мэр Лондона гладит маленького котика.
Церковь Сент-Майкл-Патерностер-Ройял, где был похоронен Уиттингтон, сильно пострадала от Великого лондонского пожара 1666 года. Во время разбора руин и последующей перестройки могила бывшего мэра была утеряна.
Сегодня мраморный кот трётся о ноги памятника первому мэру Лондона в центре английской столицы. Есть в городе и отдельная скульптура этого кота. Она установлена у больницы имени Ричарда Уиттингтона. И никого уже не интересует, жил ли кот в доме реального градоначальника. В его времена держать котов дома было не принято, но какая разница? История уступила место легенде, и в сознании каждого англичанина Дик Уиттингтон — это человек, всем в своей жизни обязанный коту.