Противостояние цариц
В 3-м веке до н. э. крупнейшими государствами Ближнего Востока были царство Селевкидов с центром в Месопотамии и Египет династии Птолемеев. Царства дважды воевали за контроль над Сирией. Вторая война завершилась в 252 году до н. э. Её результатом стал династический союз. Царь государства Селевкидов Антиох II вынужден был оставить свою жену Лаодику, которая родила ему несколько детей. Вместо неё он взял в жёны дочь Птолемея II Беренику.
Птолемей III Эвергет был коронован в 246 году до н. э., на следующий день после смерти отца, царя Птолемея II. Ситуация, когда опытного и сильного царя сменяет молодой наследник, всегда становится стрессом для государства. Обнуляются прежние договоры, заключённые с умершим царём. Соседи готовы пересмотреть их условия.
Возможно, царь Сирии Антиох II готовил новую войну. В 246 году до н. э. он находился в Эфесе с вернувшейся к нему женой Лаодикой и их сыновьями. Другая жена, Береника, находилась в Антиохии. Царь умер летом того же года. Античные авторы обвиняли в смерти Антиоха Лаодику. Но, по остроумному замечанию Д. Грейнджера, древние авторы так часто называют причиной смерти отравление, что это означает только, что они не знали настоящую причину.
После смерти 50-летнего царя встал вопрос о наследнике. Старшим сыном Антиоха был ребёнок Лаодики Селевк, младшим — ребёнок Береники Антиох. Матери хотели, чтобы именно их сын унаследовал власть.
Селевк был достаточно взрослым, чтобы начать править, Антиоху было около 5 лет. Находившаяся рядом с мужем в момент смерти Лаодика имела преимущество во времени, чтобы начать действовать.
Получив новость о смерти мужа, Береника тоже вступила в борьбу за власть. Царица провозгласила наследником царства своего сына Антиоха. В её распоряжении был военный флот Селевкидов, с помощью которого она послала просьбу о помощи брату. Находившаяся в городе Солы (Киликия, юг Малой Азии) казна была по приказу Береники перевезена в Антиохию. Наместник Киликии Арибаз попробовал воспротивиться этому, но царицу поддержали жители Сол. Сам Арибаз попробовал бежать к Лаодике, но был убит горцами, пересекая Таврский хребет.
Птолемей тем временем двинул к берегам Сирии свой флот. При его поддержке часть прибрежных городов Леванта выбрала сторону Береники и даже перешла под власть царя Египта. Примером может служить палестинский город Арадос. При раскопках его монетного двора найдены монеты Птолемея III.
В это время Лаодика связалась со своими людьми в окружении Береники. Они убили царицу и её сына Антиоха. Птолемею, когда он узнал о гибели сестры и племянника, оставалось только мстить.
Вторжение в Месопотамию
Птолемей получил вести из Селевкии-на-Пиерии. Власти и гарнизон объявили, что готовы передать город под его контроль. Царь лично прибыл в город, и власти встречали его в венках. Птолемей выступал как защитник интересов племянника (официально о его гибели объявлено не было). Затем Птолемей прибыл в Антиохию, где окончательно выяснилось, что Береника и Антиох мертвы.
С этого момента можно говорить, что Птолемей начал войну против царства Селевкидов. Предположительно, в это время на его сторону перешёл город Эфес. Не откажем себе в удовольствии пересказать изложенную Филархом историю, как это случилось. Приближённым Лаодики был военачальник Софрон. Его бывшей любовницей была гетера Даная, входившая в окружение Лаодики. Гетера узнала, что Лаодика хочет казнить Софрона и намёком его предупредила. Полководец бежал в Эфес. Лаодика приказала пытать Данаю, а затем казнить, бросив в пропасть. Перед казнью гетера высказалась о несправедливости богов — её казнят за то, что спасла некогда любимого человека, а убившая мужа Лаодика благоденствует. Таков рассказ Филарха, который, по выражению Д. Грейнджера, был склонен объяснять великие события личными мотивами героев.
Переворот должен был случиться, когда Лаодика и её двор покинули город. Софрон мог сначала провозгласить себя независимым правителем, а уже затем перейти под власть Птолемеев.
Использовав в качестве базы уже захваченные города, Птолемей занял территорию всей Сирии вплоть до реки Евфрат, а также Киликию. Царь мобилизовал крупные силы: пехоту, конницу, слонов и флот. Боевые слоны кстати оказались в занятой птолемеевскими войсками Апамее. Верный Беренике флот, вероятно, пополнил эскадру Птолемея.
Политика Птолемеев в Леванте всегда была осторожной. Цари не претендовали на то, чтобы завоевать даже всю Сирию, поддерживая баланс сил с Селевкидами. Птолемей III был первым и последним, кто решился на такой отчаянный поход. Он переправился через Евфрат и двинулся в Месопотамию.
Источники о дальнейших событиях фрагментарны. Триумфальная надпись Птолемея гласила, что царь покорил все земли от Вавилонии до Бактрии. Другой текст ограничивает завоевания Птолемея Междуречьем. Расплывчатые сведения триумфальной надписи ставят под сомнение. Бактрию отделяла от остального царства независимая Парфия, а в тексте она не упоминается.
Вопрос, насколько далеко Птолемей продвинулся на Восток, остаётся дискуссионным. По мнению Д. Грейнджера, царь так и не взял Вавилон. Сведения триумфальной надписи передали его официальную версию событий, которая преувеличивала успехи царя. Допускают, что сатрапы восточных провинций могли отправить Птолемею дань и знаки подчинения его власти.
В Междуречье пришли новости, что в Египте проблемы, и царю пришлось вернуться. Детали о событиях в Египте неизвестны. Это могло быть крестьянское восстание, которые не были редкостью в Эллинистическом Египте. Но едва ли оно требовало личного присутствия царя. Возможно, новости с берегов Нила позволили Птолемею покинуть Месопотамию, «сохранив лицо».
Уходя в Египет, Птолемей оставил своего наместника в Месопотамии, то есть области в среднем течении рек Тигр и Евфрат. Царь утверждал, что вернул из Междуречья в Египет священные реликвии, некогда вывезенные персами. В Египте царь принял почётное прозвище «Эвергет» («Благодетель»), под которым и вошёл в историю.
Селевк II и его мать Лаодика оставались в Малой Азии. И, судя по всему, там его власть не подвергали сомнению. Селевк собрал флот и отправил его к берегам Сирии. Но по пути селевкидская эскадра была уничтожена штормом.
Конец войны
Царю предстояло решить, что делать с Междуречьем, Сирией и Киликией. Пытаться удержать их означало втянуть царство в долгую и трудную войну с Селевкидами. Птолемей предпочел вывести войска с большей части занятых территорий. Царь попробовал удержать Селевкию-на-Пиерии. Этот город имел символическое значение для соперничающего царства — там находились гробницы его царей. Кроме того, Птолемей назначил стратегов Месопотамии и Киликии — Ксантиппа и Антиоха. Тем самым, он помогал царству Селевкидов погрузиться в хаос.
Птолемей сосредоточился на возвращении территорий в Эгеиде, потерянных в прошлых войнах. Вслед за Эфесом под его власть вернулись город Милет и остров Самос. Эти события относят к 245 году до н. э. Триумфальная надпись Птолемея гласит, что царь завоевал Фракию и земли вокруг Геллеспонта. Фактически это может означать расширение владений Птолемея в этих регионах. Оригинальные надписи из городов вокруг Геллеспонта показывают, что они действительно подчинялись египетскому царю в 240-е годы до н. э.
Селевк II сосредоточил свои усилия на возвращении Сирии, Киликии и Месопотамии. В течение нескольких лет ему удалось вернуть регион под свой контроль. Сохранившиеся источники не позволяют детально восстановить картину войны в регионе. Известно, что в 244 году до н. э. Селевк основал на Евфрате город Каллиникон. Основание города связывают с возвращением под его власть региона. Назначенные Птолемеем правителями Ксантипп и Антиох в источниках больше не упоминаются. Вероятно, они были изгнаны войсками Селевка.
В 242 году до н. э. источники фиксируют вторжение армии Селевка в птолемеевскую часть Сирии. Вероятно, к этому времени северная часть страны была им возвращена. Селевку удалось вернуть Арадос. Также он позволил горожанам расширить права автономии. Затем взял город Орфозию. Также его войска сражались в районе Дамаска. Взятие этого города могло компенсировать утрату Селевкии-на-Пиерии.
В 241 году до н. э. цари, наконец, заключили мир. Его условия не сохранились. Их выводят из территориальных изменений. В целом, Птолемею III удалось расширить границы царства. Это присоединенные города в Малой Азии, Фракии, Самос, а также Селевкия-на-Пиерии. Потеря Селевкии делала новую войну между царствами неизбежной.