Николай Лесков — писатель и журналист, чьи произведения показали читателям народную жизнь. Он с тщательной детализацией описывал быт и повседневные заботы. П. Б. Струве, знавший Лескова лично, называл его «бытовиком с исторической окраской». Автора интересовали необычные и сложные темы, он писал о старине, народе, праведниках, русском человеке — то ли грешнике, то ли святом.
Захудалый род
Николай Семёнович Лесков родился в Орловской губернии 4 (16) февраля 1831 года. Его отцом был чиновник, закончивший семинарию. Мать происходила из обедневшего дворянского рода. Николай получил всего три класса гимназического образования, окончить обучение помешала смерть отца и разрушительный пожар, уничтоживший имущество семьи.
С 1847 года Лесков работал канцеляристом в уголовном Орловском суде, а уже в 1849-м уехал в Киев, где стал помощником столоначальника в казённой палате. Он получил несколько повышений и к 1856 году стал губернским секретарем. В это же время Лесков женился.
Несмотря на карьерный рост, в 1857 году он уволился и несколько лет «странствовал» по России вместе с семьёй. Наблюдения из этих путешествий он использует впоследствии в литературном творчестве.
С 1860 года Лесков стал посылать материалы в газеты — например, в «Санкт-Петербургские ведомости» и «Экономический указатель». Первой опубликованной работой стали «Очерки винокуренной промышленности», которыми Лесков отозвался на «питейные бунты» — погромы, устроенные сторонниками трезвого образа жизни. На рукописи Лесков отметил: «1-я проба пера. С этого начата литературная работа». Писал Лесков статьи на экономические и социальные темы: о проблемах рабочих, врачах-взяточниках, пьянстве, эмансипации женщин.
Вскоре он переехал в Петербург. Здесь впервые взялся за прозу. Его дебютный рассказ «Погасшее дело» (позднее переименованный в «Засуху») вышел в журнале «Век». В тексте Лесков описывает голод и рассказывает о народных суевериях, граничащих с невежеством.
В последующие годы автор много публиковался, путешествовал не только по России, но и выезжал за границу, часто бывал в Париже. В 1864 году началась публикация первого романа «Некуда» в «Библиотеке для чтения» — в нём Лесков высмеивал убеждённых нигилистов, из-за чего не был принят многими современниками. В том же году работал над повестью «Леди Макбет Мценского уезда» — трагической историей женщины, которую скука довела до отчаяния и преступления.
Луч света в тёмном царстве
Творчество было для Лескова своего рода миссией. «Я совершенно не понимаю принципа «искусства для искусства»; нет, искусство должно приносить пользу — только тогда оно и имеет определённый смысл», — говорил он. Он осуждал современного «нового человека», выступал против духовной деградации, диктата материальных ценностей. А. П. Чехов писал о Лескове: «Этот человек похож на изящного француза и в то же время на попа-расстригу». П. В. Быков, бывший редактором единственного прижизненного собрания сочинений Лескова, отмечал «добросовестность в писании», то, что Лесков был «непримиримым врагом лжи, фальши, лицемерия».
В произведениях писателя есть место юмору, он подмечает забавные детали в народной жизни. В то же время его часто называют религиозным, православным автором — его герои ищут истину в себе и боге. Персонажи Лескова сами по себе необычны: часто это странники, чудаки, люди с диковинкой.
В 1870-е годы были опубликованы главные произведения писателя: «Очарованный странник», «Соборяне», «Запечатлённый ангел». Лескова интересовала тема праведников. Противостояние нигилизму и цинизму современной жизни писатель видел в «вере простонародья». Однако праведники Лескова одиноки, они часто непонятны и отвергнуты. В этом состоит трагедия, которую автор пытался описать: кризис веры, невежество, народная глухота и пьянство, ужасная неустроенность жизни. Бытовой разрухе противопоставляются духовная жизнь, нравственные искания, доброта.
В 1874 году Лесков разошёлся с издателем М. Н. Катковым «по несогласию во взглядах» — отчасти причиной тому стала хроника Лескова «Захудалый род», в которой он критически описал российских дворян. В поисках заработка он вернулся к канцелярской работе. Лесков должен был оценивать книги для народного просвещения — небольшие брошюры для крестьян. Особенно хорошо Лесков принимал книжки, если в них цитировались священные тексты. В начале 1880-х материальное положение писателя выправилось, и он оставил службу.
Знаменитый Левша — главный герой «Сказа о тульском косом Левше и о стальной блохе (цеховая легенда)» — появился в газете «Русь» осенью 1881 года. В первой публикации произведение было названо легендой, однако вскоре сам автор объяснил замысел произведения: «Я весь этот рассказ сочинил в мае месяце прошлого года, и левша есть лицо мною выдуманное».
В 1880-е Лесков сблизился с «Историческим вестником». В конце десятилетия он начал экспериментировать с жанрами: в его творчестве появились сказки, «византийские» легенды с христианскими мотивами, похожие на притчи, святочные рассказы. В это же время формировалось новое течение символизма, которое Лесков не одобрил: «Нужно не описание красоты, а её влияние на облагораживание характера».
В ноябре 1892-го Чехов осматривал жалующегося на здоровье Лескова и обнаружил у него порок сердца и болезнь почек. По заключению Чехова, жить Лескову оставалось около года. Однако писатель прожил два с половиной года. За это время он написал ещё несколько рассказов. Последним его произведением была повесть «Заячий ремиз» о безумном чиновнике.
Умер Лесков 21 февраля (5 марта) 1895 года. В завещании писатель попросил похоронить его без «нарочитых церемоний», «самым скромным и дешёвым порядком». Для формирования творческого наследия автора многое сделал его сын Андрей. Долгие годы он работал над биографией отца, труд вышел в 1954 году.
Творчество Лескова высоко оценили модернисты — например, Игорь Северянин восхищался его прозой и говорил о «прозёванном гении», поскольку при жизни Лескова затмевали современники. Позднее советская власть из всего массива лесковских произведений выбрала наиболее «безобидные» произведения, в частности, «Левшу».