Наименование «сестра милосердия» восходит к католической конгрегации, учреждённой в 1831 году в Дублине и распространившей свою деятельность на разные страны. В парижской больнице этого ордена проходила стажировку легендарная Флоренс Найтингейл, организовавшая сестринскую службу в английских войсках периода Крымской войны. Она ввела в практику сестринскую униформу, ночные обходы, медицинскую статистику, гигиенические стандарты, жёсткие правила приготовления лекарств, а в 1860 году учредила в Лондоне первую профессиональную школу медицинских сестёр. Неудивительно, что день рождения Найтингейл, 12 мая, считается Международным днём медицинской сестры.
В России с начала 19 столетия работу сиделок выполняли добродетельные бессемейные женщины в основанных императрицей Марией Фёдоровной «вдовьих домах». Им полагалась единообразная одежда: коричневое платье с белым фартуком, светлый головной платок и серебряный крест на шею с надписью «Сердоболие». В 1840-е появились первые сестринские общины — Свято-Троицкая и Никольская, где можно было получить навыки по уходу за больными и работу — в приютах и больницах. Во время Крымской войны, в сентябре 1854 года, великая княгиня Елена Павловна основала первую сестринскую общину попечения о раненых и больных воинах — Крестовоздвиженскую. Её деятельностью руководил великий хирург Николай Пирогов. В мирное время община помогала всем «страждущим и неимущим», а в 1863 году, по приказу военного министра Дмитрия Милютина, сёстры общины начали на постоянной основе работать в госпиталях.
В том же году по инициативе швейцарца Анри Дюнана, впечатлённого кровавой битвой при Сольферино 1859 года, было основано общество помощи раненым на поле боя — Международный комитет Красного Креста. Год спустя при поддержке комитета в Женеве состоялась конференция, принявшая знаменитую Женевскую конвенцию о раненых и больных воинах. В 1867-м Общество попечения о больных и раненых было учреждено в России, в 1879-м оно стало именоваться Российским обществом Красного Креста.
С самых первых общин сёстрам полагалась форма — она дисциплинировала, позволяла в госпиталях и в полевых условиях быстро находить персонал. Цвет и фасон формы различались в разных сестринских общинах. В Крестовоздвиженской были приняты коричневые платья с пелеринами, белыми манжетами, белые чепцы и фартуки с карманами. В Марфо-Мариинской — хлопчатобумажные платья серого цвета по будням, белого — в воскресные и праздничные дни, белые манжеты, белый плат и серое покрывало. После появления в России Красного Креста в сестринскую форму вошёл символ организации — красный крест на белом фоне.
Во время Первой мировой войны специальным циркуляром вводилась единая форма для сестёр Российского общества Красного Креста: коричневые шерстяные платья зимой и холстинковые летом, белый передник с красным крестом и белая косынка. Форма была обязательна, с ней не допускались украшения и косметика. Право на ношение красного креста сёстры получали после профессионального испытания. По Женевской конвенции нарукавная повязка с красным крестом служила охранным знаком во время военных действий.