Измена испанского капитана
Испанцы занимались уже вполне привычным делом — искали золото. Конечно, все остальные вещи, которые полагаются лихим конкистадорам, их тоже интересовали (слава и женщины!), но главное — золото. В декабре1541 г. на востоке от Анд отряд испанцев под началом Гонсало Писарро пытался попасть в сказочную страну Эльдорадо, полную драгоценных металлов. Но перед ними была огромная и совершенно неизведанная местность. Пускаться туда всем вместе и сразу казалось опасно. Куда лучше отправить небольшую группу на разведку — посмотреть, что там.
Когда Писарро изложил свой план, один из его капитанов подал голос:
- Я сделаю это, синьор!
То был Франсиско де Орельяна, молодой и амбициозный офицер. 26 декабря он покинул Гонсало и пошёл вниз по реке Напо. Писарро с основной частью команды отправился к ближайшим поселениям индейцев, где их ждала кое-какая еда и крыша над головой. Орельяне он дал одну бригантину, 4 каноэ и 57 человек. Этот отряд должен был вернуться к Писарро через несколько дней. Но шли недели, а его и след простыл. Гонсало ждал и терпел нужду в провизии, а после вынужден был пробираться в Кито, по пути потеряв множество людей.
В это время бригантина Орельяны бороздила воды южноамериканских рек. В составе команды был монах Гаспар Карвахаль, который написал об этом путешествии в «Повествовании о новом открытии Великой реки, которую совершенно случайно открыл капитан Франсиско Орельяна». Почему Орельяно не вернулся к Писарро через несколько дней, как было условлено, нельзя сказать наверняка. Вероятно, не хотел ни с кем делить славу первооткрывателя Эльдорадо! Но Карвахаль оправдывал измену Франсиско тем, что сначала тот желал добыть провизию, зашёл в её поисках слишком далеко и уже не мог вернуться:
«Но случилось всё иначе, чем мы предполагали, потому что мы не нашли съестных припасов на расстоянии двухсот лиг, и совсем потеряли надежду найти их, и очень голодали… Мы проходили по 20−25 лиг в день, так как течение было очень быстрое, и река становилась всё шире, потому что в неё с правой стороны… вливалось много рек. Так прошло три дня, но мы не встретили ни одного посёлка. Люди видели, что мы всё дальше уходим от места, где разлучились с товарищами и что приходят к концу те малые запасы провизии, какие мы взяли с собой…»
Вниз по реке
Испанцы действительно голодали — на берегах Напо за неделю не встретилось ни одного поселения. Приходилось есть вареную седельную кожу. Первые деревни на их пути стали попадаться только 5 января. Еду обменивали или просто отнимали у аборигенов. Франсиско и впрямь едва ли мог вернуться: дорог нет, а плыть обратно против быстрого течения — безумие. Всё, что оставалось Орельяне — отдать себя во власть рек, ведь рано или поздно они выведут к морю. Мысли о золоте также его не покидали. Индейцы носили золотые украшения и говорили о богатой стране, что находится где-то впереди, на востоке.
12 февраля 1542 г. корабль Франсиско добрался до реки, «широкой, как море» — Амазонки. Испанцы остановились на её берегах, чтобы построить ещё одну бригантину. На это ушла пара месяцев. 24 апреля они вновь отправились в путь — к морю. Но одна неделя сменяла другую, уже настал июнь, и казалось, море недостижимо. Путешественников одолевали комары и удушливая влажность. Воды широкой реки не заканчивались. Напротив, в неё лишь впадали всё новые и новые реки. Порой берега Амазонки едва виднелись на горизонте. Испанцы подходили к ним, чтобы ограбить какую-нибудь деревеньку и сделать припасы съестного, а если деревня многолюдна — чтобы обменять или выпросить еду.
Когда они оказались в «стране Омагуа» — месте, где жило много индейцев и где чужаков встретили не очень дружелюбно, — им пришлось всё время двигаться по середине реки, куда туземцы почти не заплывали. 3 июня Орельяна назвал очередной огромный левый приток реки, воды которого были «чёрными, как чернила», «Чёрной рекой» — Риу-Негру.
Сражение с женщинами
Спустя примерно 10 дней испанцы вновь наткнулись на густо населённое место с большими деревнями, растянутыми вдоль берега: «[Мы] набрели на благодатную землю и владение амазонок». 24 июня люди Орельяны высадились на берег, где их встретили индейцы. Пришлось драться. Неожиданно Карвахаль и остальные поняли, что их противника возглавляют женщины: «Эти женщины очень высоки ростом, белокожие, волосы у них очень длинные, заплетены в косы и обернуты вокруг головы. Они очень сильны, а ходят почти нагие — только прикрывают стыд. В руках у них лук и стрелы, а в бою они не уступают доброму десятку индейцев, и они (…) выпустили по нашим бригантинам тучи стрел, так что бригантины стали походить на дикобразов… Наши товарищи убили семь или восемь амазонок…»
Из сочинения Гаспара Карвахаля: «Мы видели своими глазами, как в бою амазонки сражались впереди всех индейцев и действовали как их капитаны. Они бились так неистово, что индейцы не смели показать нам свои спины, а если кто и хотел бежать, того они убивали на месте у нас на глазах своими палицами…»
Индеанки атаковали испанцев, но те отбились и поспешили покинуть берег. Люди Орельяны сразу вспомнили древнегреческую мифологию и амазонок — искусных воительниц. Поэтому Франсиско решил не называть эту гигантскую реку своим именем, как собирался прежде, а назвать её «Рио-де-лас-Амасонас» — то есть «река Амазонок"(в русском языке река получила упрощённое название).
Есть также предположение, что гидроним «Амазонка» произошёл от индейского слова «амасуну», что значит «большая вода».
Вскоре после встречи с амазонками испанцы, наконец, поняли, что океан где-то рядом — морская вода вливалась в реку во время прилива «с превеликой яростью», пятиметровые волны накатывали против течения. 2 августа 1542 г. экспедиция достигла, наконец, моря. Плавание по реке длиной 172 дня завершилось. Восемь испанцев умерло от заболеваний, ещё трое скончались от ран, полученных в стычках с индейцами.
После ремонта бригантин команда Орельяны двинулась на север вдоль материка, к Эспаньоле, и добралась в сентябре до испанских колонистов на о. Маргарита. Там конкистадор рассказал им, как в погоне за золотом открыл самую крупную в мире реку.